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Space News InNet numero 97
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Space News InNet numero 97 dimanche 15 septembre 1996
SOUS LE SIGNE DE LA VIE
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Une vedette aura ete ce mois la meteorite ALH-84001 dont nous avons deja
conte l'odyssee. Trouvee a Allan Hills, dans l'Antarctique, en 1984, elle
avait d'abord ete presentee comme une diogenite (une roche aux cristaux
riches en magnesium formee lorsqu'un magma se refroidit lentement) en
provenance de Vesta.
Sa veritable origine etait etablie en 1993 par David W. Mittlefehldt, un
chercheur de Lockheed qui, ayant recu 1,9 kg de cette meteorite, affirma
qu'elle avait ete expulsee de Mars voici 13 millions d'annees. Alors elle
etait analysee a l'universite Stanford, avec le microscope Two Steps
Microprobe de Richard N. Zare: un laser infrarouge pulse sur un dix
millionieme de seconde a pu detacher ses fractions organiques et faire
decouvrir l'existence dans celles-ci de petits globules de carbonates
associes a des PAH (Polycyclic Aromatic Hydrocarbures), residus presumes de
molecules biologiques. Ces carbonates contiennent en effet de minuscules
formations, ovoides ou tubulaires, dans lesquelles nonobstant leur tres
petite taille (10 a 100 nm) on pourrait voir des fossiles de
pseudo-bacteries. Des datations ont permis d'affirmer que la meteorite
n'avait pas ete contaminee par l'environnement terrestre.
Sans doute est-il un peu genant que cette revelation survienne assez
opportunement, au moment ou la NASA s'applique a incorporer les operations
Mars Surveyor et Pathfinder dans un programme de dix ans pour une etude
systematique de la planete voisine, avec un retour d'echantillons sur la
Terre et, en filigrane, un vol pilote en 2018. Il demeure que le probleme de
la vie martienne, plus actuel que jamais, est promis a le devenir toujours
davantage a l'heure de moyens d'analyse dont la sensibilite est devenue
incroyable.
Cela pour des raisons "philosophiques" et egalement parce que des
informations solides sur une eventuelle biologie martienne representeraient
le plus extraordinaire apport a notre comprehension de la vie, connue
aujourd'hui par le seul cas terrestre, alors qu'on veut la voir partout. Ne
nous affirme-t-on pas qu'elle aurait pu se developper sur Europe ?
Et ce n'est evidemment pas un hasard que la biologie tienne une place
croissante dans les missions spatiales, cela a deux titres. Il s'agit bien
entendu de rechercher une vie extraterrestre. Mais non moins instructive est
une etude de l'adaptation de notre vie aux conditions spatiales, ce second
volet instruisant des rapports entre un systeme biologique et son
environnement . Ainsi l'observation de rats a-t-elle a nouveau tenu une
place importante lors du vol de Jean-Jacques Favier execute a la veille des
vacances avec, la encore, un recours aux techniques les plus sophistiquees:
les animaux avaient recu une injection de calceine. Ce marqueur s'est fixe
sur le calcium la ou un tissu se forme, de sorte que le developpement des os
au cours de la mission a pu etre cartographie. Les pleurodeles de Claudie
Andre-Deshays pourraient nous eclairer, au-dela d'une embryologie en
apesanteur, sur les mecanismes memes de la differenciation cellulaire.
L'homme est evidemment le sujet ideal dans la mesure ou il peut a la fois
s'exprimer et, en se controlant, eviter toute transformation irreversible,
l'interet des vols pilotes croissant bien entendu avec leur duree. Et sans
doute est-ce dans cet esprit qu'il faut situer une volonte officiellement
exprimee par la France de participer, si possible des 1998, a des vols longs.
Si la mission Cassiopee permet l'execution d'un programme original, pour
notamment observer les processus mentaux en apesanteur sur la Terre, nous
identifions facilement l'axe de symetrie d'une figure s'il est vertical,
beaucoup moins aisement s'il est incline; il importait de savoir ce qui se
passe quand subsiste seulement une verticale psychologique nul n'a pu
s'empecher de comparer les deux semaines de Claudie Andre-Deshays a bord de
Mir aux deux saisons passees dans l'espace par Shannon Lucid. Apres le vol
de la cosmonaute CNES, on en sera a 118 j. francais en orbite: ce sera peu
en regard de 12.000 j. russes, 4.600 j. americains ou seulement 278 jours
allemands, comme si l'implantation a Cologne du centre europeen des
astronautes avait induit une dissymetrie.
La recherche spatiale entend en verite se consacrer aux sciences de la vie
sous toutes les formes et avec tous les moyens. L'annee ne devrait pas
s'achever avant le lancement par les Russes de Bion-11 dans le cadre d'une
cooperation avec les Etats-Unis et la France pour faire voler deux singes
Rhesus. Cela si le Senat ne suit pas la Chambre des Representants qui, on le
sait, a vote en juin un amendement pour interdire a la NASA de financer la
mission, la polemique etant vive aux Etats-Unis ou la PETA une association
pour le traitement ethique des animaux voit dans cette mission "une torture
qui n'a qu'une faible valeur scientifique". Les scientifiques retorquent que
les singes coulent ''une retraite paisible, traites comme des heros" apres
leur vol, soulignant l'interet de celui-ci du fait qu'il s'agit d'animaux
physiologiquement assez semblables a l'homme, mais mentalement differents,
comme l'a naguere prouvee la diversite de leurs reactions.
Albert Ducrocq, Air & Cosmos
SUCCES DU 90 EME VOL D'ARIANE
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Ce 8 aout, a Kourou (Guyane francaise), ce fut, comme a l'habitude, un beau
spectacle que de voir decoller de nuit, sous les feux des projecteurs et
l'illumination des jets des moteurs, cette quatre-vingt-dixieme fusee
Ariane. Un score que personne n'aurait ose imaginer au lancement du
programme en 1973 et meme au premier vol inaugural d'Ariane 1 a Noel 1979.
Ce 90eme tir d'Ariane, le 61eme d'une Ariane 4 (sur les 86 commandees)
depuis juin 1988, etait donc avant tout la confirmation que les fusees
europeennes sont operationnelles. Un fait important apres le malencontreux
echec d'Ariane 5 du 4 juin dont la cause, maintenant expliquee, laisse
pantois d'incomprehension devant l'implication de tous les responsables a
tous les niveaux.
Heureusement, Ariane 4 nous reconcilie avec les fusees europeennes, puisque
ce vol (V90) etait le huitieme de l'annee et le troisieme d'une Ariane 4
reussi depuis l'echec d'Ariane 5. Confirmant ainsi, comme le souligne
Francis Avanzi, directeur general d'Arianespace, que "la ligne reguliere de
transport spatial" des fusees europeennes "fonctionne toujours bien".
En dix-huit mois, Arianespace a ainsi reussi dix-neuf vols d'Ariane 4 qui
ont permis de mettre en orbite vingt-deux satellites, moitie d'europeens et
moitie d'etrangers. Le prochain tir (V91) est prevu le 10 septembre avec une
Ariane 42P pour lancer le satellite de telecommunications americain Echostar
2 que la societe americaine Echostar a prefere lancer avec Ariane plutot
qu'avec une fusee chinoise Longue Marche dont la serie d'echecs n'inspire
plus confiance. Ce que confirme encore l'echec d'une LM3 le 19 aout.
Comme l'a annonce Francis Avanzi, Arianespace a prevu d'effectuer encore au
total quatre lancements d'Ariane 4 d'ici la fin de l'annee (V91 a V95) le
second vol d'Ariane 5 (baptise V93) etant reporte a 1997. L'annee prochaine,
dix a onze lancements d'Ariane 4 (V96 a V105 a 106) sont en principe au
programme d'Arianespace qui devrait donc proceder au centieme lancement de
fusee Ariane aux alentours de mai 1997 !
"Il y aura peut etre une acceleration des lancements fin 1996", indique-t-on
au CSG. Car, il faudra en principe realiser deux tirs a dix-huit jours
d'intervalle, le vol V92 devant intervenir seulement fin octobre 1996. Il y
a au total dix-huit satellites a lancer en 1997.
Mais, le plus important, c'est l'annonce faite par Francis Avanzi qu'il est
actuellement prevu "d'effectuer trois tirs d'Ariane 5 en 1997". Il s'agira
des second et troisieme vols (AR502 et 503) qui seront encore des vols
d'essais: le vol 503, initialement prevu pour etre le premier vol
commercial, sera desormais affecte a la qualification en vol d'AR5.
Idealement, le vol 502 devrait avoir lieu "pas plus tard qu'en mars" pour
permettre d'effectuer le vol 503 quatre mois et demi plus tard et enchainer
ensuite avec le premier vol commercial (AR504) a la fin 1997.
PIERRE LANGEREUX, Air & Cosmos
SECOND LANCEMENT COMMERCIAL DE PROTON
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Le satellite de telecommunications Inmarsat-3F2 devait etre lance le 6
septembre par une fusee Proton depuis la base de Baikonour (Kazakhstan).
C'est le second tir commercial du lanceur russe apres celui du satellite
Astra-1F de SES le 9 avril dernier. Par ailleurs, sur la douzaine de
lancements prevus l'an prochain, la Proton effectuera six ou sept tirs
commerciaux avec les satellites PAS-5 de Panamsat, Astra-1G de SES,
Telstar-5 de ATT, Pioneer-1 de MCI, Asiasat-3 d'Asiasat et des Iridium de
Motorola par grappes de sept. Enfin, la societe International Launch
Services qui commercialise les lanceurs Atlas-2 et Proton annonce seize
autres contrats dont trois pour SES, cinq pour Space Systems/Loral, trois
pour Panamsat, quatre pour Hughes et un pour Echostar. En outre, le
satellite franco-russe Sesat-1 sera lance par une Proton en decembre 1998.
Inmarsat-3F2, qui sera positionne a 15 degrés Ouest au dessus de
l'Atlantique, va rejoindre le premier satellite de troisieme generation
Inmarsat-3F1 qui avait ete lance par une Atlas-2A le 3 avril dernier. Ces
satellites sont construits par Lockheed Martin, mais la charge utile est
fournie par Matra Marconi Space. Les cinq satellites de cette serie auront
une capacite huit fois plus importante que celle des Inmarsat-2 deja
fabriques par Matra. Le prochain Inmarsat3F8 doit egalement etre lance le 21
decembre par une Atlas-2A de Cape Canaveral. Puis, ce sera au tour
d'Inmarsat-3F4 et 3F5 qui seront places en orbite par la fusee europeenne
Ariane 4 en 1997.
LORSQUE LES ELLIPTIQUES S'ARRONDISSENT
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A l'universite d'Ohio, les astronomes qui analysent les observations du
telescope spatial annoncent avoir obtenu la premiere preuve "directe" que
les galaxies changent de forme en vieillissant. Le travail a consiste en
l'etude d'un echantillon de soixante-dix galaxies elliptiques extrait du
Hubble Deep Field, cette pose de dix jours realisee en decembre 1995 sur une
region presque vide du ciel. Or, sur le cliche, les grandes galaxies rouges
d'avant-plan apparaissent en moyenne plus rondes que les petits objets bleus
d'arriere-plan. Difficile de ne pas voir ici l'effet d'une evolution dans le
temps", concluent les scientifiques pour qui les galaxies bleues sont des
objets jeunes et lointains, observes dans l'etat ou ils se trouvaient il y a
jusqu'a trois milliards d'annees.
LA TERRE FROLE UN NUAGE DE GAZ
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Les mouvements de masse de gaz dense qui s'operent dans le milieu
interstellaire pourraient penetrer d'ici 50.000 ans dans le Systeme solaire
et y perturber le climat terrestre, affirme Priscilla Frisch. Selon cette
astronome de l'universite de Chicago, le Systeme solaire se trouve depuis
quelques milliers d'annees a la peripherie d'une coquille de gaz tres
inhomogene en expansion qui semble avoir ete expulsee par l'association
d'etoiles en formation Scorpius-Centaurus. Le Soleil pourrait etre amene a
rencontrer une region du nuage un million de fois plus dense que celle qu'il
traverse actuellement; avec des effets "dramatiques" sur le champ magnetique
et l'atmosphere de notre planete.
NAISSANCE AU BOUT DU MONDE
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C'est la derniere production du Keck: un amas de trois galaxies primordiales
a ete decouvert a 12,5 milliards d'annees-lumiere dans la Grande Ourse,
annoncent les astronomes qui ont etudie cette region a l'aide du telescope
de 10 m equipe d'une camera et d'un spectrographe infrarouges. Le premier
objet, detecte comme un point lumineux de decalage spectral z= 2,5, presente
une emission caracteristique de l'hydrogene, qui traduirait un processus de
formation stellaire a un rythme de 100 masses solaires par an. Conclusion
des scientifiques de l'universite de Californie qui ont effectue ces
travaux: I'objet MTM-09535+545428 et ses proches voisins deceles en decembre
1995 constitueraient le plus lointain amas de galaxies observe au moment de
sa formation, lorsque l'Univers n'avait que le sixieme de son age actuel.
ACCORD ESA-PORTUGAL
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Un accord de cooperation spatiale a ete signe le 24 juillet entre l'ESA et
le Portugal. Il porte sur les sciences spatiales, I'observation de la Terre,
les telecommunications et la recherche en microgravite. Les autorites
portugaises ont egalement marque leur interet pour la navigation par
satellite en participant aux activites de l'agence dans le cadre du
programme ARTES 9. Des accords similaires ont ete conclus avec la Grece, la
Hongrie, la Pologne et la Roumanie.
ACCORDS ESA-CANADA
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Deux accords ont ete signes le 10 juillet entre l'ESA et le Canada. Ils
portent sur la participation du Canada aux programmes GSTP et ARTES de
l'ESA. Cette participation permettra aux industriels des deux parties de
cooperer dans le domaine des technologies de pointe. La Canada a le statut
d'Etat cooperant de l'ESA depuis 1979. Il est le seul pays non europeen a
participer directement aux programmes de l'ESA.
ESSAIS REUSSIS D'ALFLEX
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La NASDA et le NAL ont poursuivi pendant tout l'ete les essais en vol du
vehicule ALFLEX (Automatic Landing Flight Experiment) a Woomera (Australie).
La premiere phase comportait trois vols realises les 6, 14, 24 juillet,
tandis que la seconde phase en comprenait quatre autres realises les 27, 28,
30 juillet et le 3 aout. Tous ces vols se sont soldes par un atterrissage
automatique reussi. L'engin de 760 kg, construit par Fuji Heavy Industries,
est une maquette au 1/3e de la future navette spatiale Hope.
SUR LE WEB
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Si vous disposez d'un peu (?) de temps devant vous, je ne saurais que trop
vous conseiller la visite du site astronomique francophone d'Olivier DULIEU
<odulieu@france-espace.fr>:
http://www.geocities.com/CapeCanaveral/4337/index.html
Tres bien organise et fournissant de nombreux liens vers d'autres sites
selectionnes, il saura, j'en suis certain, capter votre attention et vous
instruire sur notre passion commune.
Le site astronomique d'Olivier DULIEU merite largement votre visite, ne
manquez pas de vous y rendre et de lui faire part de vos impressions.
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