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Space News InNet numero 105
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Space News InNet numero 105 jeudi 10 octobre 1996
LA MEDITERRANEE RETRECIT
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Les 2 et 3 octobre se tient a Frascati un colloque Eurisy sur "les
satellites et la Mediterranee". C'est un theme d'une brulante actualite. Le
satellite francais Topex-Poseidon ayant mis en evidence des variations
saisonnieres dans le niveau de la Mediterranee: il est eleve en septembre et
bas en mars. On observe pareille evolution dans toutes les mers de
l'hemisphere nord. Le fait remarquable est ici une difference pouvant
depasser 20 cm au lieu de 10 cm ailleurs.
Elle souligne l'extreme sensibilite de cette mer interieure que des facteurs
tendent a faire monter de facon appreciable alors que d'autres l'abaissent,
avec un risque de processus irreversible si l'equilibre cessait d'etre
assure. Ce serait notamment le cas si les eaux de l'Atlantique ne pouvaient
plus continuer a penetrer en quantite suffisante dans la Mediterranee: leur
arrivee fut tres tot observee par les satellites automatiques, encore que le
meilleur capteur soit l'oeil de l'homme. Jean-Jacques Favier nous disait
que, lors de sa recente mission, il eut la chance de survoler Gibraltar par
un Soleil bas sur l'horizon lui ayant permis de contempler avec une grande
richesse de details cette subtile penetration des eaux de l'Atlantique dans
la Mediterranee par laquelle est compensee son evaporation. Si 1 cm par an
venait a manquer (sans etre renouvele), au bout de quelques centaines de
milliers d'annees, il n'y aurait plus de Mediterranee.
Or, il ne s'agit pas la de speculation. Voici 6 millions d'annees hier sur
l'echelle des temps geologiques le detroit de Gibraltar vint a se fermer
pendant quelque temps: a la Mediterranee se trouva alors assez rapidement
substituee une serie de deserts sales. Anterieurement a la seconde guerre
mondiale, des projets avaient par ailleurs vise a assecher la Mediterranee
dans le but de donner aux Europeens de nouvelles terres. La mentalite est
aujourd'hui heureusement opposee: on entend fondamentalement sauvegarder la
Mediterranee.
En France, le service d'observation Dyfamed a ete cree a cette fin en 1995
par l'INSU avec un centre collecteur de donnees en pleine mer, au sud de
Menton, dont l'objectif est l'etude des flux de matiere en Mediterranee
occidentale. Et l'Agence Spatiale italienne veut entreprendre une vaste
modelisation tant de la mer elle-meme que des pays riverains a partir de
l'espace dans le cadre d'une cooperation avec l'Espagne et la Grece. On
entend ainsi recenser toutes les causes de transformation actuelle de la
Mediterranee et de son littoral. En prenant notamment en consideration ce
qui se passe, du fait d'activites anthropiques, dans cette mer interieure
dont, par rapport a l'ocean global, la masse est faible. Historiquement, une
des premieres demonstrations de l'interet presente par le cliche spatial
avait ete donnee par une detection, pres de la Corse, de "boues rouges" en
provenance d'Italie, sur des images traitees par l'Institut Francais du
Petrole (IFP).
Primordiale est au premier chef une comprehension de l'evolution naturelle
de la Mediterranee. Si toute mer a une vie limitee, de l'ordre de 200
millions d'annees, on doit en effet, dans le cadre d'une histoire
oceanographique, voir dans la Mediterranee une formation sur son declin.
Voici plus de 100 millions d'annees, au-dela de la partie du globe qu'elle
occupe aujourd'hui, une immense mer s'etendait en direction de l'Est et du
Sud: la Thetys. Elle fut victime de l'activite tectonique de notre planete
en raison notamment d'un mouvement de l'Afrique. Volontiers on repete
aujourd'hui que depuis 200 millions d'annees, l'Amerique n'a cesse de
s'eloigner du Vieux Continent a raison de plusieurs centimetres par an. Or,
son mouvement doit etre compose avec celui de l'Afrique. Au cours de la
periode comprise entre 180 et 80 millions d'annees, l'Afrique le plus mobile
des continents a d'abord avance vers l'Est, reduisant la Thetys, avant de se
rapprocher de l'Europe a une vitesse actuellement voisine de 1 cm par an, la
plaque africaine tendant a passer sous la plaque europeenne. En temoignent
les deltas des fleuves: ils sont en expansion sur les cotes meridionales de
l'Europe, en regression sur les cotes septentrionales de l'Afrique.
Au point qu'un processus de partition semble bel et bien esquisse. La partie
occidentale de la Mediterranee est d'ores et deja un bassin
algero-provencal. Vers l'Est, on decouvre une mer Tyrrhenienne, puis une mer
Ionienne et enfin, au large des cotes du Moyen-Orient, un bassin levantin,
chacune de ces zones ayant son ecologie et exigeant des recherches
specifiques. Ainsi la mer Tyrrhenienne a recemment donne lieu a une etude
(dans le cadre de l'Ocean Drilling Program). L'issue pourrait etre un jour,
surtout apres d'eventuelles nouvelles obstructions episodiques de Gibraltar,
une apparition de plusieurs mers autonomes.
On meditera le fait, qu'il n'y a pas si longtemps, au coeur du Sahara,
existait une mer Tchad. Elle est devenue un lac dont, rien qu'au cours des
deux derniers siecles, la surface s'est trouvee reduite de moitie.
Sans doute, le facteur capital pour la Mediterranee (dont l'evaporation
n'est pas compensee par un apport fluvial suffisant) est bien sa
communication avec l'Atlantique, compte tenu des masses d'eau qu'elle
recoit. Ces masses seraient augmentees par exemple en elargissant le detroit
de Gibraltar. L'idee apparaitra aujourd'hui tres audacieuse; elle pourrait
un jour etre retenue sous la forme de judicieux amenagements.
Albert Ducrocq
UNE "NOUVELLE" POLITIQUE SPATIALE
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Si l'annonce de la "nouvelle" politique spatiale de l'administration Clinton
n'a pas ete l'occasion de grands bouleversements de programmes, elle
prefigure une nouvelle donne sur le marche des lanceurs de satellites. Dans
son communique, la Maison-Blanche a d'abord tenu a reassurer ses partenaires
internationaux sur son "attachement" a la bonne continuation du programme de
la station spatiale. En precisant que "la station spatiale a joue un role
important dans l'evolution des relations americaines avec la Russie," John
Gibbons, le conseiller du President Clinton pour la science et la
technologie, a ainsi voulu renforcer le role politique de la station Alpha
face a un Congres enclin a rogner son budget, voire a l'annuler purement et
simplement. La Maison-Blanche a aussi reaffirme la priorite d'exploration de
Mars. Deux missions seront d'ailleurs lancees cette annee: l'une en novembre
pour obtenir une carte globale detaillee de la planete, l'autre en decembre
avec le deploiement d'un engin pour l'exploration de son relief et l'analyse
de la composition de ses roches.
Mais la Maison-Blanche entend aussi peser de tout son poids sur le marche
des lanceurs pour raviver la concurrence, en eliminant le regime actuel des
"quotas de lancements". C'est a l'USTR, le representant special du President
americain dans les negociations commerciales internationales, qu'il revient
de definir la nouvelle donne.
Et l'USTR, repute pour sa methode agressive d'utilisation de "la barre a
mine" pour l'ouverture des marches exterieurs n'ira pas par quatre chemins.
Les Americains entendent ainsi exploiter toutes les opportunites avec
l'Ukraine, la Russie et la Chine. Par ces negociations commerciales et en
reaffirmant leur volonte de developper de nouveaux programmes tels que les
lanceurs RLV et l'EELV, ils cherchent par tous les moyens a renforcer
l'avantage concurrentiel de leurs industriels.
L'objectif ? Laminer les couts. "Il faut reduire les couts de lancement de
50 %", declarait deja l'an dernier Michael Smith, le vice-president de
Hughes Aircraft, a "Air & Cosmos".
Jean-Claude LEON, Air & Cosmos
LE TOUR DU MONDE EN 15 JOURS
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Soixante-cinq ans apres le premier vol stratospherique effectue par le
professeur Piccard, son petit-fils Bertrand, accompagne du pilote de
montgolfiere Win Verstraeten, s'attaque au tour du monde sans escale. Cette
performance, plusieurs fois tentee mais jamais accomplie, verra les deux
hommes vivre une quinzaine de jours a bord de la cabine pressurisee du
ballon Breitling Orbiter, un aerostat de type Roziere, a combinaison d'un
ballon a helium et d'une montgolfiere.
Le Breitling Orbiter peut voler a b 12.000 m d'altitude avec les quatre
tonnes de l'habitacle (en Kevlar et fibre de carbone) equipe de moyens
ultramodernes de communications et de positionnement par satellite (GPS).
Haut de 45 m, il comporte deux enveloppes distinctes, dont l'une est
recouverte d'aluminium afin de mieux controler les echanges thermiques entre
le ballon et l'atmosphere.
Le trajet se fera a une altitude moyenne de 10.000 m afin d'utiliser au
maximum les courants forts, ou "jet-streams", vents de haute altitude
pouvant souffler a 200 km/h. La securite du Breitling Orbiter fait appel a
de nombreuses innovations: en cas de perte massive d'helium, le ballon se
transformerait en montgolfiere classique ou en parachute geant. De plus, des
parachutes personnels permettraient aux aeronautes de quitter la capsule en
cas d'urgence. De nouveaux equipements seront en outre testes a bord. De la
montre Breitling Emergency (qui emet un signal radio de detresse) aux
batteries a haute densite (utilisees jusqu'a present uniquement dans les
vols spatiaux) a la capsule pressurisee et insubmersible et au transpondeur
radar (permettant au ballon d'etre identifie par les centres de controle du
monde entier), le Breitling Orbiter est un condense de haute technologie
aerostatique.
Une vue d'artiste du Breitling Orbiter est representee sur notre site, page
Space News InNet - Les images de Space News InNet.
VOUS AVEZ DIT BLAZAR ?
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PKS 0405-385 clignote plus rapidement que tous les autres quasars connus,
affirment les radioastronomes australiens qui ont observe cet objet brillant
et lointain a l'aide de l'Australia Telescope Compact Array. Les etudes
conduites a 3 cm de longueur d'onde ont montre que le rayonnement recu
fluctuait de parfois 60 % en une demi-heure. Pour un quasar classique, une
telle vitesse de variation signifierait que la source est plus petite que le
Systeme solaire et supporte une temperature cent millions de fois superieure
au maximum theorique autorise. Les chercheurs en deduisent qu'il s'agit
plutot d'un "blazar" dans lequel les proprietes relativistes d'un faisceau
d'electrons emis en direction de la Terre expliquent une partie des
fluctuations observees. Toutefois, I'amplitude du phenomene suggere que la
scintillation interstellaire, provoquee par l'action des nuages de notre
galaxie sur le faisceau radio les traversant, joue aussi un role important.
LA CREATION EN ORBITE
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En s'envolant l'an prochain, la navette spatiale emportera une boite
contenant de la poussiere afin de tenter de reproduire les tout premiers
instants du processus qui a conduit a la formation des planetes. Deja testee
au sol par les chercheurs de l'universite d'lena, I'experience doit etre
realisee en apesanteur afin de mieux comprendre comment le gaz et la
poussiere primitive se sont agglomeres. Une fois en orbite, un jet de gaz et
de particules sera injecte dans une chambre a vide. Le nuage diffus ainsi
forme fournira "une replique presque exacte des conditions existant au sein
de la nebuleuse presolaire", affirment les scientifiques. Seront notamment
evaluees la vitesse avec laquelle les corpuscules s'agglutinent et la forme
que les embryons de monde crees auront adopte.
DEBRIS EN ORBITE
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Le dernier etage d'une fusee Pegase lancee il y a deux ans a explose en
orbite le 3 juin dernier, a-t-on appris de la Nasa. L'incident, dont la
cause reste inexpliquee, a cree pas moins de 577 debris (a comparer aux 489
fragments engendres par la destruction du corps d'une fusee Ariane en
novembre 1986). Parmi les responsables possibles de la deflagration: du
carburant reste a bord du quatrieme etage de la Pegase, une collision avec
une meteorite ou avec un debris artificiel.
UN TELESCOPE DE TABLE
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Les astronomes britanniques se lancent dans la construction d'un tres petit
telescope micro-ondes. D'une dimension telle qu'il tiendrait sur une table,
il a pour but de sonder le rayonnement cosmologique. L'instrument consiste
en un reseau d'une quinzaine de collecteurs radio, en forme de cornets de 25
cm chacun, fixes a une plate-forme tournante de 1,5 m de diametre. Un tel
ensemble devrait pouvoir detecter des structures micro-ondes ou "points
chauds" d'un diametre equivalant au tiers de celui de la Pleine Lune dans le
ciel. Le Very Small Array constituera donc une sorte de complement au sol
pour les deux missions spatiales europeenne Cobras-Samba et americaine MAP
dont la mise en oeuvre est prevue en 1999 et 2004. L'instrument d'une valeur
de 21 millions de francs sera implante sur un volcan de Teneriffe (Canaries)
et entrera en fonction en 2000.
REPORT
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Suite a un probleme detecte au niveau du systeme de controle d'attitude,
I'institut japonais Isas repousse le vol inaugural de son nouveau lanceur de
missions scientifiques et planetaires M 5 a debut 1997.
EXOPLANETE
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Decouverte au printemps dernier, la planete qui gravite autour de l'etoile
Lalande 21185 pourrait etre photographiee des l'an prochain a l'aide des
optiques adaptatives et des coronographes qui seront installes sur les
grands telescopes terrestres et spatiaux.
THE FINAL FRONTIER
communique par François LADRET <Francois_LADRET@msn.com>
CosmoSaver is a collection of astronomically accurate, interactive
screensavers with animations that can be configured in any number
of ways. Included are 12 modules of the the sun and nine planets
and for each module. There are four possible animation modes from which
to choose: Image, Rotation Movie, Time-Step, and Custom Orbit. All of
the animations are based on actual 3D surface models of the heavenly
bodies, and the screensaver performs real-time calculations of how each
module should appear given the date, time, location, and orientation
in the solar system.
A titre d'info, pour tous les amoureux de l'espace qui souhaitent avoir une
vue du systeme solaire sur leur ecran :
FACT FILE:
Program name: CosmoSaver Solar System
Version: 1.1
Size: 3,000K
Developed by: MicroRealities, Inc.
License: Freeware
Requirements: Pentium PC, SVGA display, Windows 95
For a cosmic screensaver, float on over to:
http://www.shareware.com/code/engine/File?archive=cnet-win95&file=win95%2fmult
imedia%2fcosmos%2ezip&size=3152684
ET TOUJOURS...
Ne ratez SOUS AUCUN PRETEXTE le numero ... de Space News InNet du 19 octobre
1996. Emis a l'occasion du premier anniversaire de votre magazine spatial,
il s'agira d'un numero *tres* special !
Un indice ?
Reveler le numero du magazine du 19 octobre serait devoiler en partie son
contenu... ;-)
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