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Space News InNet numero 120
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Space News InNet numero 120 mardi 17 decembre 1996
SOMMAIRE :
Toutatis pres de la Terre
Cluster 2
Mars Pathfinder vers Mars
Les etoles rajeunissent de sept milliards d'annees
Jumelles geantes
Panspermie
L'accident de Longue-Marche 3B
Nouveau reservoir pour la navette
Les news
Errata
TOUTATIS PRES DE LA TERRE
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Quatre annees ont passe, et voici derechef Toutatis sur notre voute celeste.
Pendant plusieurs semaines encore il va rester visible dans une lunette
d'amateur apres une magnitude maximale (10.5) entre le 6 et le 9 decembre,
c'est-a-dire pendant ce week-end. Cet asteroide se deplace rapidement a
travers le Cratere et la Vierge apres s'etre trouve, le 29 novembre, a sa
plus faible distance de la Terre: 5,3 Gm (millions de kilometres). Ce
n'etait pas les 3,5 Gm de 1992, moins encore le 1,5 Gm annonce pour le 29
septembre 2004. Il s'agissait toutefois d'un passage suffisamment rapproche
pour une grande campagne d'observations et de sondages, justifiee par un
interet croissant porte a Toutatis.
Etrange aura ete l'odyssee de cette petite planete, reapparaissant tous les
quatre ans parce qu'elle effectue sensiblement 3 revolutions autour du
Soleil quand Jupiter en boucle une, pilotee dans le systeme solaire a la
fois par la planete geante et par la Terre: nous la retrouvons quasiment
dans les memes constellations a la fin de nos annees bissextiles, ayant
effectue autour du Soleil 3 revolutions dans le temps ou la Terre en inscrit
4 a son actif.
Reperee pour la premiere fois a l'observatoire royal de Belgique en 1932 par
Eugene Delaporte, elle avait ete perdue de vue jusqu'a sa redecouverte le
5.janvier 1989 a l'observatoire de la Cote d'Azur, sur le site de Caussols.
Alain Maury et Christian Pollas avaient pris des cliches pour obtenir des
donnees astrometriques concernant les plus petits satellites de Jupiter: sur
leurs plaques, ils virent un bel asteroide, alors appele provisoirement 1989
AC. Non seulement son existence etait confirmee par le centre JPL, mais
Eugen Shoemaker le retrouvait sur une photographie de juillet 1988. Elle
apprenait que l'on avait bel et bien affaire a la petite planete de 1932.
Sur la liste des asteroides, elle recevait le numero 4179 et ses decouvreurs
la denommaient Toutatis. Le nom d'un dieu gaulois, protecteur de la tribu,
leur apparaissait judicieux pour rappeler que cet objet Apollo pourrait
tomber sur nos tetes, meme s'il est acquis que pareil evenement ne saurait
se produire dans un avenir previsible, compte tenu des mesures conduites a
Hawaii pour faire connaitre avec sept chiffres significatifs les parametres
de son orbite.
D'autre part, en decembre 1992, independamment de son suivi par des
instruments terrestres et par Hubble, Toutatis a donne lieu a un sondage
radarastronomique. Les radiotelescopes de Goldstone et Arecibo ont fourni 31
images, dont 8 a haute resolution, Toutatis ayant ainsi ete, apres Gaspra (a
l'epoque, Ida n'avait pas encore ete survole par Galileo), le deuxieme
asteroide cartographie. Et pour nommer ses formations, l'Union Astronomique
Internationale a suivi la recommandation de son eminent conseiller Brian
Marsden suggerant que les formations decouvertes sur Toutatis recoivent
elles-memes des noms gaulois, a la plus grande satisfaction des editeurs
d'Asterix. Ils n'en attendaient pas tant. Mais tout le monde n'appreciera
peut-etre pas de la meme maniere un cratere Saugrenus ou un pic Abraraccourcix.
Les echos de 1992, etudies par la NASA, et les observations faites a Hawaii
avec l'UKIRT (United Kingdom InfraRed Telescope) ont, d'une part impute a
Toutatis une constitution pierreuse, d'autre part revele sa forme etrange.
Dans sa plus grande dimension, il mesure 4,6 km mais on ne saurait le
regarder comme un bloc geometrique conventionnel: le JPL fait etat de
"l'objet le plus irregulier que nous ayons jamais vu dans le systeme
solaire". On decouvre, selon Steven Ostro, un assemblage de deux formes
trouees de crateres, bosselees et dechiquetees. Depuis lors, une prospection
systematique des asteroides a revele qu'en fait une telle structure
composite ne doit pas etre regardee comme exceptionnelle.
La mecanique celeste conduit en effet a considerer comme inevitables des
rencontres frequentes dans la ceinture des asteroides. Le calcul des
probabilites suggere que, depuis sa formation, chaque objet de cette
ceinture a du en moyenne subir six collisions, avec des consequences tres
diverses, allant d'une destruction pure et simple dans le cas d'objets trop
rapides jusqu'au collage si la vitesse relative est quasi nulle en passant
par toute la gamme des situations intermediaires. On imagine que, pour une
vitesse relative de 100 a 200 m/s, le choc provoque une fusion des parties
en contact, avec un jaillissement de materiaux dont decoule une soudure des
deux objets dans un magma heteroclite, un nouvel asteroide ayant ete
constitue. Pour un meme perigee, un ecart de 200 m/s entre les vitesses est
la consequence d'apogees differant de 4 Gm si les objets gravitent dans un
meme plan. Sans doute les vitesses relatives sont fortes quand les
inclinaisons des orbites sont tres differentes mais on n'aura garde
d'oublier la grande retroaction gravitationnelle ayant eu tendance a les
rendre coplanaires.
Une consequence de la morphologie de Toutatis est une subtilite du mouvement
dont il est anime autour de son centre de gravite, un mouvement de type
Hyperion, avec des rotations selon plusieurs axes, sans veritable pole:
Toutatis tourne en 5,4 jours autour de son axe le plus long, celui-ci etant
anime d'une precession avec une periode de 7,3 jours.
Albert Ducrocq, Ciel & Espace
CLUSTER 2
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Le sauvetage de la mission scientifique Cluster rencontre encore des
problemes. Deux pays sur quatorze, la France et l'Italie, n'ont pas encore
trouve le financement pour la charge utile de Cluster-2. Cette reedition de
la mission, perdue lors de l'explosion de la premiere Ariane 5 en juin,
devrait comprendre quatre satellites identiques aux precedents, lances en
charge additionnelle par Ariane 4.
Le premier, Phenix, est deja en cours de developpement chez Dornier et
pourra etre lance des le second semestre 1997. Il aura une charge utile
complete. Les trois autres, qui auront une charge utile degradee, ne seront
realises que si la partie francaise est financee. Sinon, ils seront
abandonnes et seul Phenix sera lance. En outre, Cluster-2 n'a d'interet
qu'avant l'an 2000 pour fonctionner en conjonction avec les autres missions
Geotail, Polar, Wind ou SOHO. Les quatre satellites pourraient etre
construits par Dornier pour 130 MUC auxquels s'ajoutent 60 MUC pour leur
lancement, soit un total de 190 MUC (1,3 milliards de francs), alors que la
mission initiale avait coute 415 MUC (2.7 milliards de francs).
Mais le financement de Cluster-2 provoquera des reports de mission a partir
de 2003. Cela concerne surtout les missions Cobras/Samba et FIRST dont les
lancements pourraient etre inverses. Ainsi, FIRST serait avance en 2004, ce
qui permettrait de poursuivre les recherches commencees avec le telescope
submillimetrique francais PRONAOS. FIRST, pesant 3,8 t, sera lance par une
fusee Ariane 5 sur une orbite 1.400/70.000 km inclinee a 7 degres, et
decrite en 24 h ou il fonctionnera pendant plus de trois ans. Aerospatiale
propose une version derivee du satellite ISO. Dans cette configuration,
FIRST contient 2509 litres d'helium superfluide pour refroidir les
detecteurs a 4 degres K (la duree de vie prevue du cryostat est de 1350 j).
Quant a Matra Marconi Space, elle propose une version a systeme de
refroidissement cryogenique du type mecanique. Developpe par l'etablissement
de Bristol, il se compose de deux etages a cycle Stirling et d'un etage du
type Joule-Thomson. Dans cette configuration, il y aurait une importante
synergie avec le satellite Cobras/Samba. Dornier devrait realiser le miroir
primaire du telescope (3 m de diametre) en materiaux composites, mais
Aerospatiale etudie la possibilite d'utiliser un miroir en aluminium. Au
plan focal du telescope, il y a les trois instruments scientifiques HET
(detecteur heterodyne 490-1130 Ghz), PHOC (Photoconducteur 85-200 microns)
et BOL (bolometres 200-900 microns). FIRST permettra, pour la premiere fois,
de realiser des observations submillimetriques avec une resolution
comparable a celle d'ISO (quelques arc-sec).
A l'instar de Cluster-2, Dornier realisera la sonde cometaire Rosetta (le
contrat devrait etre signe dans un mois). Par contre, la charge utile ne
sera definitivement confirmee qu'en juin 1997. D'ici la, le CNES pourra
negocier sa participation a l'atterrisseur Roland de la Dara et de la DLR.
En outre, Dornier avait obtenu la maitrise d'oeuvre du satellite XMM dont le
module de base servira au satellite Integral d'Alenia Spazio. Cette synergie
permettra de realiser une economie substantielle sur Integral qui sera moins
cher qu'une mission moyenne pour un engin de la taille d'une "pierre
angulaire" (environ 4 t).
Cependant, les partisans de Cobras/Samba ne souhaitent pas le report de leur
mission en 2007. Et cette situation risque de se reproduire avec la mission
d'un orbiter de Mercure si une mission martienne devenait un imperatif
europeen dans un proche avenir.
Christian LARDIER
MARS PATHFINDER VERS MARS
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Apres le lancement reussi de Mars Global Surveyor le 7 novembre, puis
l'echec de Mars-96 le 16 novembre, c'etait au tour de Mars Pathfinder,
troisieme sonde martienne de l'annee a etre lancee, le 4 decembre. La fusee
Delta-2 l'a place sur une trajectoire qui l'amenera a destination en sept
mois, le 4 juillet 1997 (independance day aux Etats-Unis). Elle arrivera
donc avant la sonde Mars Global Surveyor qui, beaucoup plus lente, se
placera en orbite autour de la planete rouge en septembre.
Mais Mars Pathfinder est avant tout une mission technologique de courte
duree (un mois) qui testera une nouvelle technique de rentree et
d'atterrissage et mettra en oeuvre le premier astromobile martien pendant
une semaine. C'est une mission du programme Discovery qui a coute 171 M$
(855 millions de francs), plus 25 M$ (125 millions de francs) pour
l'astromobile Sojourner de 11 kg. Actuellement, quatre missions Discovery
ont ete decidees par la NASA (NEAR, Mars Pathfinder, Lunar Prospector,
Stardust), la cinquieme etant en cours de selection pour un lancement en 2002.
La sonde Mars Pathfinder (890 kg) a ete developpee par le Jet Propulsion
Laboratory (JPL). Pendant la rentree dans l'atmosphere de Mars, le freinage
est assure par un bouclier thermique. Puis il y a la descente en parachute
qui dure deux minutes. L'atterrisseur est alors suspendu a la sonde par un
filin d'une longueur de 20 m. Lors de l'impact, l'atterrisseur est protege
par un ballon qui se gonfle 8 s plus tot. Puis l'atterrisseur (360 kg) ouvre
ses trois petales pour commencer sa mission sur Ares Vallis. La charge utile
scientifique comprend la camera, l'experience meteorologique et le
spectrometre APXS de Sojourner. Si tout va bien, la camera enverra les
premieres images du sol martien depuis l'operation Viking de 1976.
Christian LARDIER
LES ETOILES RAJEUNISSENT DE SEPT MILLIARDS D'ANNEES
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Le paradoxe selon lequel les etoiles sont plus vieilles que I'Univers est du
a une sous-estimation de leur luminosite intrinseque. C'est la w these
soutenue par une equipe australienne, qui fait valoir que, jusqu'ici, la
determination de l'age, et donc de la quantite d'energie emise par les
etoiles, etait inextricablement liee a la mesure de leur eclat et de leur
distance. Prenant le probleme a bras-le-corps, les chercheurs se sont
interesses a un groupe de 70 etoiles RR Lyrae du Grand Nuage de Magellan,
presentant la particularite de puiser simultanement selon deux frequences
harmoniques. Selon eux, cette methode s'avere bien plus fiable pour calculer
la luminosite des etoiles evoluees. Verdict: les etoiles les plus vieilles
connues sont agees de 9 a 12 milliards d'annees, et non plus de 16 comme on
avait pu l'avancer precedemment.
JUMELLES GEANTES
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Toujours plus fort pour Roger Angel: I'astronome du Steward Observatory
s'apprete a couler le plus grand miroir rigide d'une seule piece jamais
realise I! s'agit du premier des deux reflecteurs en "nid d'abeilles" de 17
tonnes et 8,4 m de diametre qui equiperont les jumelles geantes LBT (Large
Binocular Telescope) qu'Americains et Italiens construisent sur le mont
Graham, en Arizona. Á la fin du mois, un four tournant charge de verre
borosilicate sera progressivement porte a 1 000 degres C pour permettre au
miroir en fusion d'acquerir sa forme et sa concavite, tandis que 1700 noyaux
de ceramique disposes au fondront" les alveoles. Duree de l'operation,
refroidissement compris: quatre mois. Avec ses deux optiques accolees sur
une meme monture, le LBT s'annonce comme un serieux concurrent des Keck,
VLT, Gemini et autres instruments geants dans le monde.
PANSPERMIE
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La vieille idee de la panspermie la vie essaimee par des organismes
extraterrestres subit une singuliere cure de jouvence. Une equipe
canadienne s'est attachee a estimer les eventuelles chances de survie d'une
bacterie qui serait encapsulee dans une gangue de matiere protectrice et
ejectee dans l'espace sous la pression lumineuse de son etoile mere.
Verdict: une grande proportion de tels organismes pieges dans une poussiere
ne pourraient parcourir une distance de plus de 20 annees-lumiere, sur
environ un million d'annees, sans etre detruits par le rayonnement
interstellaire ou les particules cosmiques. Pour ce type de vie microbienne,
le seul moyen de se deplacer efficacement d'un coin a l'autre de la Voie
lactee serait alors d'elire domicile autour d'une deuxieme etoile, et d'y
engendrer des organismes qui seraient, a leur tour, expulses et ainsi de suite.
L'ACCIDENT DE LONGUE MARCHE 3B
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C'est un probleme d'alimentation electrique dans le systeme de controle de
trajectoire et de pilotage qui a cause l'echec de la nouvelle fusee Longue
Marche 3B et lui a fait terminer sa course en s'ecrasant contre une colline,
en fevrier dernier.
NOUVEAU RESERVOIR POUR LA NAVETTE
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Les essais de robustesse conduits au centre spatial Marshall ont permis
d'eprouver avec succes les capacites du nouveau reservoir de carburant
allege externe qui doit aller equiper la navette pour ameliorer ses
performances d'emport en vol.
LES NEWS
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Etats-Unis
L'installation WSF a ete recuperee par la navette Colombia le 25 novembre.
La NASA craignait qu'elle ne heurtat la plate-forme Orfeus-Spas qui se
trouvait a proximite.
Lockheed Martin a ouvert sa nouvelle usine de satellites de
telecommunications a Sunnyvale (Californie) qui produira la plate-forme A2
100 jusqu'alors fabriquee a East Windsor (New Jersey).
Space Imaging Inc, filiale de Lockheed Martin, acquiert la firme EOSAT pour
la distribution des images satellitaires.
ILS signe un contrat pour le lancement du satellite LMTI-1 de LM
Telecommunications Inc. par une fusee Atlas-2AS a la fin 1997.
France
Aerospatiale vient de livrer le satellite Nahuel-1 A qui sera lance par
Ariane 4 au debut de l'annee prochaine.
Japon
Rocket Systems Corp signe un contrat avec Hughes pour le lancement de dix
satellites au moyen de la nouvelle fusee H-2A.
Russie
Le module de service de la station orbitale internationale Alpha devrait
etre lance avec six a huit mois de retard entre octobre et decembre 1998 (au
lieu du 20 avril).
Suede
La fusee-sonde Texus-35 a ete lancee avec succes le 24 novembre de la base
de l'Esrange a Kiruna. Elle emportait quatre experiences en microgravite de
la DARA.
ERRATA
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> LE COURANT PASSE ENTRE LO ET JUPITER
Comme nous l'a tres justement signale Daniel Lellouch, il fallait bien sur
lire IO et non LO. J'en ai fait la remontrance a mon correcteur
orthographique, il m'a promis d'etre moins distrait a l'avenir... :-)
SUR LE WEB
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C'est le 14 decembre que le site Web de Space News a accueilli son 10.000
eme visiteur ! (10.444 en ce moment precis, le 17-12).
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