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En avril 1955, la Grande Bretagne entreprit la construction d'un missile stratégique, désigné Blue Streak, capable d'emporter une charge de 2 tonnes à 4500 km. L'industrie britannique ne maîtrisait pas à l'époque les techniques spécifiques à la réalisation d'un tel projet, en particulier celles relatives aux problèmes de guidage de missiles à longue portée et de rentrée atmosphérique des ogives. Un mois plus tard, le Guided Weapons Department du RAE (Royal Aircraft Establishment) lança un appel à propositions pour une fusée expérimentale destinée à mettre au point ces différentes techniques. En juillet, la Saunders Roe Aircraft Company fut retenue pour construire ce véhicule qui fut nommé Black Knight.

Black Knight à 1 étage

Black Knight à un étage

Dans sa première version le Black Knight était un engin monoétage propulsé par un moteur Armstrong-Siddeley Gamma 201 équipé de quatre chambres orientables. Il était alimenté en propergols liquides, kérosène et eau oxygénée (ou peroxyde d'hydrogène, HTP = High Test Peroxyde) par des turbopompes à vapeur et développait une poussée de 75 kN pendant 140 à 145 secondes. Long de 10,2 m pour un diamètre de 91 cm, l'engin pesait 5,4 t au décollage. Il comportait quatre ailettes de 1,8 m d'envergure pour la stabilisation aérodynamique. Deux d'entre elles étaient dotées de petites nacelles dans lesquelles étaient logés des équipements d'aide à la poursuite.

Dans cette configuration, il pouvait lancer une ogive de 115 kg à 800 km d'altitude, et la faire rentrer à des vitesses allant de 11000 à 19000 km/h. Après deux tirs de mise au point en septembre 1958 et mars 1959, trois essais de rentrée furent réalisés entre juin et octobre 1959 depuis la base australienne de Woomera.

Black Knight à 2 étages

Black Knight à deux étages

En avril 1960, le gouvernement britannique décida d'annuler le programme Blue Streak et proposa aux autres pays européens de le transformer en premier étage d'un lanceur spatial.

Le Black Knight aurait pu être abandonné à son tour s'il n'avait trouvé une application dans le cadre du programme Gaslight, mené en coopération avec les Etats Unis et l'Australie. L'objectif consistait à étudier les phénomènes à l'origine des variations de réflectivité radar au moment de la rentrée atmosphérique. Cette étude nécessitait une version biétage du Black Knight de manière à accélérer l'ogive pendant la descente. L'engin fut alors équipé d'un propulseur Cuckoo (booster de Skylark) de 44 cm de diamètre, monté à l'envers sous la coiffe. Cette version mesurait ainsi 11,6 m de hauteur et pesait 6,35 tonnes. Le Cuckoo-IB (360 kNs) mis en service en 1960, fut remplacé par le Cuckoo-II (396 kNs) en 1964.

Le premier Black Knight à deux étages fut lancé en mai 1960, mais le 2ème étage Cuckoo ne se sépara pas. Cinq autres vols furent réalisés dans le cadre du programme Gaslight jusqu'en juin 1961.

En 1962, les essais se poursuivirent dans le cadre du programme Dazzle, mené en coopération avec les Etats Unis, le Canada et l'Australie. En août 1962, un moteur Gamma 301 à de 95 kN remplaça le Gamma 201 sur le 1er étage. Huit vols furent réalisés avec ce moteur plus puissant. Le dernier des 22 vols de Black Knight eut lieu en novembre 1965.