Le programme de recherches spatiales italien a été lancé en 1959 avec la création
du CRA (Centro Ricerche Aerospaziali) à l'université de Rome. Trois ans plus tard,
cette université signait avec la NASA un MoU en vue de collaborer sur un programme
de recherches spatiales baptisé San Marco.
Le projet San Marco avait pour objectif le lancement de satellites scientifiques
par des fusées Scout, depuis une base mobile située près de l'équateur.
Cette base, constituée de deux plates-formes pétrolières et deux bateaux de soutien
logistique, devait être installée au large des côtes du Kenya, près de la ville de
Malindi. Le déroulement du programme comprenait trois phases :
- lancements sub-orbitaux depuis Wallops Island et depuis la plate-forme équatoriale,
- lancement orbital d'un satellite d'essais depuis Wallops Island,
- lancement orbital à partir de la plate-forme équatoriale.
La première phase débuta avec le tir de deux fusées Shotput en
avril et août 1963, afin de tester le déploiement du satellite italien. La première
plate-forme, Santa Rita, fut remorquée d'Italie au Kenya au cours de l'hiver 1963-1964.
De forme triangulaire de 40 m de côté, elle fut ancrée à 25 km de la côte, ses
pieds reposant à 20 m de fond. Les essais préliminaires eurent lieu en mars et avril
1964 avec trois tir de fusées-sondes Nike Apache. Le satellite italien San Marco 1
fut ensuite lancé de Wallops island, le 15 décembre 1964.
La plate-forme San Marco, avec les installations nécessaires au montage et au
lancement des fusées Scout, arriva en 1966. Cet ensemble rectangulaire, de
30 x 100 m, fut mis en oeuvre pour la première fois pour le lancement du
satellite San Marco 2, en avril 1967.
Le programme ne s'arrêta pas avec le lancement de ce premier satellite. Trois ans plus tard, Explorer 42, alias Uhuru, devenait le premier satellite américain lancé par une équipe étrangère. En tout, neuf satellites (4 italiens, 4 américains et 1 britannique) ont été lancés depuis la base de San Marco, le dernier en 1988. Mais le site a également été utilisé pour lancer un grand nombre de fusées-sondes pour des expériences italiennes ou américaines, comme lors de l'éclipse de février 1980 où sept fusées furent tirées.
La base de San Marco n'est plus utilisée depuis 1988, bien que les plate-formes aient été certifiées jusqu'en 2014. La fusée Scout n'est plus en service mais l'ASI pourrait utiliser le lanceur russe Start-1 à partir de 2002.
Liens
Université de Rome - San Marco Project
Bilan des lancements depuis San Marco
Liste détaillée
| Année | Total | Détail |
|---|---|---|
| 1964 | 3 | 3 Nike Apache |
| 1967 | 1 | 1 Scout |
| 1970 | 1 | 1 Scout |
| 1971 | 3 | 2 Scout, 1 Nike Tomahawk |
| 1972 | 7 | 1 Scout, 6 Nike Apache |
| 1971 | 1 | 1 Nike Tomahawk |
| 1974 | 2 | 2 Scout |
| 1975 | 1 | 1 Scout |
| 1980 | 7 | 2 Astrobee, 2 Black Brant VIII, 3 Super Arcas |
| 1988 | 1 | 1 Scout |