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Space News InNet numero 72
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Space News InNet numero 72 vendredi 31 mai 1996
LE MOIS DE PLUTON
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Effectuant sa revolution autour du Soleil en 243 ans, Pluton est en
opposition terrestre a une date qui, d'une annee a la suivante, glisse peu
sur notre calendrier: 20 mai en 1995, 22 mai en 1996.
Nos instruments sont, a pareille epoque, regulierement diriges vers ce seul
objet principal du systeme solaire a n'avoir pas encore constitue la cible
d'une sonde, notre meilleure information a son sujet etant fournie par le
telescope spatial. Les moyens conventionnels n'avaient guere permis de
l'isoler de son satellite Charon, les deux mondes aux diametres respectifs
de 2.320 et 1.300 km etant separes par 18.300 km seulement (soit un
ecartement angulaire inferieur a 1 seconde d'arc). Ils sont vus
distinctement dans la FOC (Faint Object Camera) de Hubble. Mieux: 12 images
obtenues en 1994 ont permis de produire une carte qui couvre 85 % de Pluton,
les utilisateurs (Marc W. Buie, Lawrence M. Trafton et Alan Stern) ayant
commence par s'en reserver l'exclusivite.
Elles ont permis de discerner une dizaine de provinces, dont une calotte
boreale coupee par une longue bande noire et une formation lineaire tres
lumineuse corroborant la presence d'azote solide, en bon accord avec les
observations d'Owen en 1993, subtilement analysees par le laboratoire de
glaciologie et geophysique de l'environnement de Saint-Martin-d'Heres pres
de Grenoble. On note que la region la plus sombre se situe au niveau
de1'equateur, sous Charon, geostationnaire par rapport a Pluton (qui tourne
sur elle-meme en 6,387 jours). Une comparaison entre les cliches recueillis
dans le bleu et dans l'ultraviolet (ou les composes organiques sont de
mauvais reflecteurs) suggere d'attribuer a des grains de poussiere l'aspect
sale de la glace observee sur la planete.
Bien entendu, mai est en meme temps l'occasion de faire le point sur les
projets spatiaux concernant celle-ci. Ils sont au point mort apres les
grands espoirs qu'avait hier suscites l'idee tres chere a l'administrateur
de la NASA, Daniel Godwin de lancer en 2001 et 2003 deux sondes qui auraient
eu pour vocation de survoler chacune un hemisphere de Pluton. Eventuellement
les Russes auraient fourni deux modules destines a se poser l'un sur Pluton
l'autre sur Charon.
Deux arguments etaient avances pour inciter a aller vite. L'etude de Pluton
apparaissait particulierement interessante dans la mesure ou, avec ce monde
au comportement para-cometaire, semblait debuter une ceinture rouge: les
decouvertes se multipliaient en effet d'objets a texture organique d'une
taille de 200 km, a peine plus eloignes que Pluton. On soulignait d'autre
part que l'excentricite de son orbite (0,252) vaut a Pluton une distance au
Soleil variable entre 4,43 et 7,43 millions de kilometres, de sorte que la
temperature de sa surface, toujours inferieure a 60 degrés K, connait des
ecarts de nature a provoquer en ete quand la planete est a son perihelie une
sublimation partielle des materiaux couvrant sa surface.
Or, l'ete plutonien, c'est en ce moment. Il apparaissait judicieux qu'une
sonde aille survoler la planete avant la retombee d'une atmosphere dans
laquelle, aux cotes de l'azote, methane et monoxyde de carbone figurent, des
l'instant ou l'on devra attendre plus de deux siecles pour la voir se former
a nouveau.
En depit d'un remaniement du projet ayant permis d'en reduire le cout des
deux-tiers, jusqu'a l'abaisser a 580 M$ (2,9 milliards de francs), ces
considerations ont toutefois fait long feu. Les financiers ont retorque que
l'on est fonde a esperer, dans l'avenir immediat beaucoup de donnees sur
Pluton avec le seul telescope spatial, surtout si l'on prend en compte les
nouveaux equipements dont cet instrument sera bientot muni: une camera
infrarouge Nicmos lui sera ajoutee en fevrier prochain lors de la mission 82
du programme navette. Par ailleurs, les scientifiques admettent maintenant
que la retombee de l'atmosphere plutonienne pourrait ne pas etre tellement
rapide.
Ainsi une mission en direction de Pluton a cesse de figurer parmi les
operations presentement envisagees a court terme par les Americains. Mais
avec la perspective d'une efficacite redoutable des moyens qui pourront etre
mis en oeuvre lorsque le moment sera juge venu. Les etudes en effet se
poursuivent avec l'objectif de donner finalement la preference a une sonde
qui irait se placer sur une orbite double pour une etude exhaustive du
systeme Pluton-Charon, cela au terme d'un voyage aussi court que possible
afin, tout a la fois, de reduire les risques de panne et d'assurer aux
scientifiques un maximum de donnees dans les delais les plus brefs. Une
sonde qui devra etre ultra-legere afin que le prix de la mission soit
acceptable.
Or, a de telles exigences il devrait etre demain d'autant plus facile de
souscrire que le programme Discovery va assurer aux Americains, dans une
nouvelle phase de l'exploration du systeme solaire, une experience
comparable a celle que les Mariner, Viking ou Voyager leur avaient value
quand l'electronique ignorait encore le circuit integre. Ainsi, dans des
operations telles que NEAR ou Pathfinder, faut-il, outre leur objet propre,
voir l'occasion par laquelle sera dominee la technique des sondes legeres et
tres fiables, pour une future exploration de Pluton dans des conditions qui
devraient etre beaucoup plus interessantes que celles esperees hier.
Albert Ducrocq
LE PLAN STRATEGIQUE DU CNES
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Le CNES prepare actuellement, sous l'egide de son nouveau president, Alain
Bensoussan, un plan strategique dont le rapport d'etape, remis le 15 mai au
ministre de tutelle de l'Espace, Francois Fillon, prefigure la version
interimaire du plan qui sera prete mi-juillet la version finale devant etre
achevee en 1996.
Apres trente-cinq ans d'activite spatiale francaise, ce plan strategique, le
premier depuis fort longtemps, est articule sur trois "chantiers" dont deux
concernent la consultation du personnel du Centre (qui revele un besoin de
strategie et d'orientation) et le dialogue avec les partenaires industriels
et institutionnels (qui souligne le repli sur soi du Centre, percu comme une
agence puissante mais solitaire). Le troisieme volet regroupe sept ateliers
thematiques (lanceurs, etc.) resumes ci-apres.
Concernant les lanceurs, le plan confirme la priorite donnee a la reussite
d'Ariane 5 "lanceur de reference pour les programmes meteo europeens et
gouvernementaux des pays europeens et de l'ESA". Mais il propose "d'amenager
les relations CNES-Arianespace en renforcant la structure mixte de conduite
des developpements complementaires d'Ariane 5". Et aussi, de creer "un
groupe mixte sur l'infrastructure" et d'etablir "un nouveau partage des
equipes chargees de l'assurance".
Quant au lanceur complementaire, petit ou moyen, "la decision d'engager son
developpement en Europe, sur fonds publics, doit etre prise des lors qu'un
besoin strategique s'exprime et ne peut etre raisonnablement satisfait par
Ariane 5, et que, simultanement, un nouveau segment de marche se developpe
qui justifie sa commercialisation, en soutien du besoin strategique."
Le projet d'utilisation du Soyouz russe "peut etre attractif pour une
periode limitee, en relais d'un nouveau developpement europeen et s'il ne
vise pas le marche captif des satellites gouvernementaux europeens." Enfin,
on note que "les lanceurs reutilisables ne peuvent pas etre rentables a
echeance de 15 ou 20 ans".
En matiere de satellites, le plan souligne que "des ruptures importantes
sont apparues (politiques, budgetaires et economiques)" et qu'il est
"necessaire de qualifier en orbite des technologies nouvelles" avec "les
microsatellites utilisant Ariane 5 en passagers secondaires". Il y a aussi
"necessite d'un nouvel essor dans les telecommunications ou la politique
europeenne manque d'initiatives". Pour cela, "le soutien etatique en
recherche amont est vital afin de lutter contre l'industrie americaine". A
ce titre, "la disparition de cette recherche chez France Telecom est
preoccupante et pose la question d'un eventuel appel au CNES".
Enfin, "le partenariat CNES-lndustrie est a developper" a l'exemple des
projets de satellites Starsys et Sativod.
En science, le plan souligne Ğla situation critique des laboratoires
spatiaux dont le potentiel technique est en reduction" et qui "ne sont plus
en mesure de faire face a leurs responsabilites".
Cela appelle "une politique volontariste du CNES" et "une meilleure
concertation CNESCNRS". Il est aussi constate l'absence de planification a
long terme et la dependance envers l'ESA.
Pour les missions a couts reduits, il est recommande de "s'attaquer aux
faiblesses du CNES, d'accorder une priorite aux minci et micro et
nano-satellites et d'exploiter les vols d'Ariane 5".
Quant au conseil ministeriel europeen de 1997, il devra se prononcer sur le
projet de capsule CTV, definir une strategie pour les programmes
d'utilisation scientifique de la station orbitale Alpha, le role du CNES
dans les projets Earth Watch et Earth Explorer de l'ESA qui pourrait
utiliser la plate-forme Proteus du CNES.
Le Centre s'interesse aussi au projet de systeme de navigation GNSS2.
Enfin, le plan devrait dans sa version finale, formuler des recommandations
pour l'horizon 2010-2020.
Pierre Langereux et Christian Lardier, Air & Cosmos
NOUVEAU SATELLITE MILITAIRE US
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Un satellite secret du Pentagone a ete lance le 12 mai par une fusee Titan-4
depuis la base de Vandenberg (Californie). Le lanceur, qui n'a pas d'etage
superieur, etait une version 403 porteuse de satellites de surveillance
oceanique de seconde generation NOSS (alias Triplet). Cinq tirs de Titan-4
sont prevus cette annee, dont un de Vandenberg et quatre de Cape Canaveral.
Le dernier tir de l'annee verra le lancement du satellite d'alerte
antimissiles DSP18 par la nouvelle Titan-4B/lUS.
ECHEC D'UNE FUSEE SOYOUZ
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Le lancement du satellite Cosmos-2333 depuis Baikonour (Kazakhstan) s'est
solde par un echec le 14 mai. Il s'agissait d'un satellite d'observation
optique de troisieme generation Kometa dote de cameras Kl/R1000 et TK-350
(resolution de 2 m et 10 m). Il avait pour mission de photographier le
territoire americain dans le cadre du programme SPIN-2 signe entre
Sovinform-Spoutnik et Aerial Images, Central Trading System, Lambda Tech
International. Il aurait du, pour cela, rester 45 jours en orbite. Le projet
etait assure pour une somme de 2,7 M$ (13,5 millions de francs) par la
compagnie Megarus.
ENDEAVOUR EN ORBITE
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La navette Endeavour a ete lancee avec succes le 19 mai a 6 h 30 (locale) de
Cape Canaveral (Floride). Le lendemain, les astronautes ont largue la
plate-forme scientifique Spartan-207 et ont procede au deploiement de
l'antenne gonflable de 14 m de diametre qui pese seulement 60 kg. Cette
"premiere spatiale" s'est parfaitement deroulee. Cette technologie permettra
de reduire de dix a cent fois le cout des antennes de grande dimension
destinees aux satellites de telecommunications ou aux radiotelescopes
orbitaux. L'antenne a ete developpee par le JPL et la firme L'Garde Inn de
Tustin.
NOUVEAU SUCCES POUR ARIANE
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Le vol V86 est intervenu dans la nuit du 15 au 16 mai. La fusee Ariane 44L a
lance les satellites de telecommunications Palapa-C2 (Indonesie) et Amos1
(Israel). C'est le seizieme tir reussi au cours des quatorze derniers mois,
et le cinquieme succes de l'annee. Le prochain lancement (vol V87) est prevu
le 12 juin avec une fusee Ariane 44LP pour placer sur orbite le satellite
Intelsat-709. Ensuite, ce sera au tour des satellites Arabsat-2A et Turksat1
C en juillet, a Te/ecom-2D et Italsat2 en aout, puis Echostar-2 en septembre.
PREMIER VOL DU DC-XA
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Le monoetage DC-XA de McDonnell Douglas a effectue son premier vol a la base
de White Sands le 17 mai. L'engin, realise a partir du DC-X, possede un
nouveau reservoir a hydrogene liquide en graphite epoxy, un reservoir
d'oxygene liquide en alliage d'aluminium-lithium fourni par l'entreprise
russe NPO Energya, un systeme de propulsion auxiliaire developpe par Aerojet
et une case a equipements plus performante. L'engin, qui pese 18 t au
decollage, est propulse par quatre moteurs cryogeniques RL 10A-5 de Pratt &
Whitney.
>> MINI-NEWS <<
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Canada
Spar Aerospatiale Limitee a decroche un contrat de 11 M.$ Canadiens pour les
antennes des satellites Asian Cellular Satellite lACeS) de Lockheed Martin.
USA
Le satellite de telecommunications Galaxy-9 de Hughes a ete lance avec
succes le 22 mai par une fusee Delta-2 de Cape Canaveral.
France
Le CNES reduit a un satellite moyen et un petit satellite le programme Spot
5 pour economiser 2 milliards de francs sur 5,4 milliards de francs.
Europe
Lancement reussi d'Ariane V86 le 15 mai de Kourou avec les satellites
Palapa-C2 (Indonesie) et Amos (Israel).
La Bulgarie est devenue le 45e pays membre de l'organisation internationale
Eutelsat. Trois autres pays (Estonie, Kazakhstan et Slovenie) sont en train
de finaliser leur adhesion.
SUR LE WEB
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En 1887, Camille Flammarion creait la Societe Astronomique de France.
En 1996, la Societe Astronomique de France creait son serveur Web. Ses buts
restaient identiques: diffuser les sciences de l'Univers et faire participer
les amateurs a leurs progres.
Une partie du sommaire de ce tres beau site, que vous devez absolument
decouvrir:
Publications Bibliotheque Commissions specialisees
Observatoire Conferences Atelier de taille de miroirs
Cours d'initiation Boutique Clubs et correspondants regionaux
http://www.iap.fr/saf
Nouveau magazine
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Un nouveau magazine (vendu uniquement par abonnement) est ne : Spoutnik.
Le prix de lancement est de 160 FRF (TTC) pour 4 numeros sur 1 an.
Les editeurs promettent 60 pages en couleurs relatant l'histoire de la
conquete spatiale. J'ai feuillete le premier numero, c'est assez bien
fait (quoique un peu couteux).
Si vous souhaitez en savoir davantage, contactez :
Explorer - Spoutnik - Prologue Voie 1 - BP 27/01 - 31312 LABEGE CEDEX
Telephone : [33] 61 00 48 48 - Telecopie : [33] 61 00 47 38
Marc Zirnheld
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