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Space News InNet numero 88
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Space News InNet numero 88 samedi 3 aout 1996
L'UNIVERS REDECOUVERT
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Nous vivons les annees d'une revolution plus profonde que celle de Copernic
dans la mesure ou une nouvelle vision de l'Univers s'esquisse avec les
donnees recueillies a partir d'une orbite. Elles confirment d'abord le tres
grand age des amas globulaires, ces essaims qui peuvent renfermer des
centaines de milliers d'etoiles. Lorsque les galaxies apparurent, ils se
constituerent en leur sein dans la Voie lactee, le cas est bien connu de
l'amas d'Hercule (alias M13), visible dans la constellation de ce nom ou a
leur peripherie.
Ayant pris pour cible l'amas globulaire NGC-6752, a 13.300 annees-lumiere,
le telescope spatial a etudie les residus appeles naines blanches que
laissent les etoiles moyennes au terme de leur carriere. Analyses par une
equipe internationale sous la direction d'Alvio Renzini de l'universite de
Bologne, les resultats sont publies dans le numero de juillet 1996 de la
revue "Astrophysical Journal": ils attribuent 15 milliards d'annees a cet amas.
Or, peu auparavant, Wendy Freedman, responsable du programme d'estimation
des distances extragalactiques, avait pu reduire en-deca de 25 % la marge de
notre incertitude sur la constante de Hubble par laquelle est mesuree
l'expansion de l'univers: les galaxies nous fuiraient a une vitesse comprise
entre 21 et 25 km/s. Avec une expansion lineaire, cela assignerait moins de
9 milliards d'annees a l'Univers.
Face a cette contradiction, on doit conclure que le taux d'expansion ne fut
sans doute pas constant et donc opter pour un modele tres subtil. Nombre
d'observations vont en ce sens, montrant une prodigieuse complexite du
cosmos a l'heure de revisions dechirantes et d'un elargissement des
categories conventionnelles, ne serait-ce que pour classer les etoiles.
Le telescope spatial a ainsi decouvert la plus petite etoile connue. Ayant
le dixieme de la masse du Soleil, elle est 60.000 fois moins lumineuse:
mettez-la en pensee a sa place et vous recevrez, dans vos locaux, la lumiere
d'une bougie. A 25 annees-lumiere de distance, dans Hercule, elle a recu le
matricule G1623-B parce qu'elle tourne autour de G1623-A, a deux fois la
distance Terre-Soleil. A l'oppose, Eta de la Carene, une constellation joyau
de notre ciel austral, apparaissait hier si grosse qu'avec 5 millions de
fois la puissance du Soleil, sa stabilite ne pouvait etre assuree. A partir
de huit poses, Hubble a permis de creer une image montrant des "details" de
16 milliards de kilometres, ce qui est remarquable car l'objet se trouve a
8.000 annees-lumiere. Ils revelent les lobes polaires et le mince disque
equatorial d'une formation ayant explose il y a 150 ans, le dynamisme etant,
plus encore que la complexite, la caracteristique d'un univers domine par la
violence.
La est la revolution. Ptolemee avait fait tourner le Soleil autour de la
Terre, Copernic avait inverse les roles mais avec le mythe conserve de
rouages cosmiques qui auraient partout assure au ciel une eternelle
regularite des ses cycles. Or, ce ciel, nous le decouvrons aujourd'hui
cataclysmique avec des formes etranges. La nebuleuse Helix a l'etude de
laquelle l'astronome americain Robert O. Dell s'etait hier consacre se
presente comme une coquille en expansion soufflee par une etoile ayant
expulse une grande partie de son enveloppe gazeuse quand elle est devenue
une geante rouge. Ce sont dans M16 des piliers.
La violence, elle se manifeste par excellence dans les "trous noirs",
parfois impressionnants quant a leur masse. Au centre de M87, une galaxie
elliptique supergeante presumee renfermer 1.000 milliards d'etoiles et
entouree par 10.000 amas globulaires un gigantesque trou noir aurait 2,4
milliards de fois la masse du Soleil. Un puissant jet lumineux rectiligne
long de 6.000 annees-lumiere en emane vers le Nord-Ouest.
Quant au trou noir representant 120 millions de masses solaires "seulement"
qui semble exister au sein d'une autre galaxie elliptique de l'amas de la
Vierge, NGG4261 il serait en cours de formation, alimente par un disque,
ayant un diametre de 300 annees-lumiere, residu d'une galaxie plus petite
tombee dans le noyau de NGC4261 et avalee avec creation de spectaculaires
feux d'artifices. Cependant, on se demande pourquoi, comme le centre du
disque, il est decale par rapport a la galaxie. Peut-etre ce trou noir
fut-il autopropulse: des jets de matiere auraient cree un moteur-fusee geant.
Plus encore que les flocons de neige a ce jour tombes sur la Terre, les
formations de l'univers ont en verite toutes ete differentes, avec la
fecondite de leurs rencontres: dans le Sculpteur, a 500 millions
d'annees-lumiere, un tsunami cosmique, generateur de millions d'etoiles, a
ete provoque par une collision frontale entre les galaxies du Chariot et une
petite galaxie en boule.
Des Blazars
Concevables uniquement depuis l'espace, les astronomies X et gamma ont
permis de comprendre beaucoup de phenomenes mettant en oeuvre les hautes
energies: les noyaux emettent en effet sur des longueurs specifiques comme
les atomes creent des radiations. Ainsi sait-on localiser le cobalt 57 ou
l'aluminium 26 nes de processus thermonucleaires. Derniers decouverts parmi
ces objets; les "blazars" (to blaze = resplendir), dont le rayonnement
serait fortuitement dirige vers la Terre.
A l'oppose, la matiere moleculaire constitutive de nuages froids peut-etre
dix fois plus nombreux que les galaxies est etudiee en infrarouge.
Prodigieux a ete un premier bilan d'ISO naguere dresse a Noordwijk par 300
astronomes d'Europe, des Etats-Unis et du Japon. Le satellite a commence a
cartographier hydrocarbures, silicates et mineraux divers dans le domaine de
nebuleuses telles que NGC-6302. L'abondance de l'eau n'a pas ete vraiment
une surprise: du fait que l'helium, second element du cosmos par
l'abondance, ne se prete pas a des combinaisons, hydrogene et oxygene
etaient regardes par le chimiste comme les deux dominants. Il demeure que,
dans le passe, on n'avait guere detecte l'eau et pas davantage l'oxygene
faute d'avoir capte les radiations par lesquelles ces corps se manifestent,
essentiellement dans l'infrarouge. Or, l'eau a ete reperee sur 179,5
micrometres par ISO dans NGC-7027, une nebuleuse planetaire proche de Deneb,
offrant deux domaines brillants que separe un chenal sombre. Pres de
l'etoile nouvelle GL-2591, c'est une molecule d'eau pour 100.000 atomes
d'hydrogene qui a ete decelee la ou la temperature est de 30 degres C.
Non moins fructueuse a ete l'exploration du Systeme solaire, actuellement
parcouru par des cometes spectaculaires. Hyakutake est passee le 1er mai a
son perihelie, alors que curieusement son activite avait deja beaucoup
diminue. L'objet a ete etudie par Soho. Rosat l'a decouverte emettrice d'un
rayonnement X intense. Et son sondage par les radiotelescopes a conduit a
lui imputer un noyau de 3 km. Hale-Bopp s'approche maintenant, visible aux
jumelles dans notre ciel au-dessus de Jupiter.
Les planetes principales ont pris un autre visage. La formation en Y de
l'atmosphere venusienne peut etre suivie. Et Hubble nous a informes d'une
vague de froid sur Mars, exceptionnellement seche. Sur Neptune, la tache
sombre australe signalee en 1989 par Voyager 2 a aujourd'hui disparu.
Au-dela de cette planete, on s'interesse de plus en plus a une ceinture de
centaures, composes d'elements legers, dans laquelle deja 32 objets
d'environ 150 km ont ete identifies.
Elle represente une quatrieme region du Systeme solaire (rendant compte
d'une abondance des cometes a courte periode) apres les mondes telluriques,
les grosses planetes et, les separant, une ceinture d'asteroides eux-memes
aujourd'hui tres etudies.
Mais, n'oublions pas les satellites specialises qui operent au voisinage de
la Terre. Apres avoir mesure le niveau global des mers en elevation moyenne
de 1 mm par an depuis 1991 et mis en evidence des ecarts appreciables entre
des oceans qui communiquent, Topex-Poseidon a permis d'observer les ondes
dites de Rosby (ayant une amplitude de 10 cm, des longueurs pouvant depasser
1.000 km et des periodes de l'ordre d'une annee) dues a la sphericite de la
Terre pour faire decouvrir leur sensibilite a la structure des fonds oceaniques.
Au debut de ce mois, une fusee Pegasus a mis en orbite TOMS pour
cartographier l'ozone atmospherique. Et l'instrument Polder, embarque sur un
satellite japonais lance le 12 aout, etudiera les systemes nuageux. Des
contributions directes sont ainsi apportees a une modelisation de la Terre
dans le temps ou des enseignements nous sont donnes par une comparaison des
autres planetes a la notre et une connaissance, par l'Univers, des
potentialites de la matiere. Sans doute la tache majeure du XXIe siecle
sera-t-elle une gestion de notre monde. Il nous faut pour cela d'abord le
comprendre et le situer : c'eut ete impossible sans les satellites.
Albert Ducrocq (Air & Cosmos)
BUDGET SERRE POUR LA NASA
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Le budget 1997 de l'agence spatiale americaine (dont l'exercice debute le
1er octobre 1996) devrait s'etablir aux environs de 14 milliards de dollars,
et le gouvernement envisage de diminuer de 30 % (en valeur) les finances de
la Nasa d'ici sept ans. Si les 2 milliards attribues a la station spatiale
pour 1997 sont garantis par un accord avec le Congres, ce dernier est bien
decide a rogner sur le programme scientifique, notamment l'observation de la
Terre. En revanche, c'est l'administrateur de l'agence lui meme, Daniel
Goldin, qui refuse une augmentation du budget dedie a la science spatiale
pour etre coherent avec sa politique de petites missions peu onereuses.
Enfin, le siege de la Nasa devrait perdre les deux tiers de ses employes
d'ici dix-huit mois, passant de 1..400 actuellement a 650 ou 700 en octobre
1997 avec licenciements a la cle .
CLEMENTINE 2
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Le Pentagone vient de supprimer les fonds alloues a la mission Clementine 2,
qui doit etre lancee en 1998 pour etudier la structure de trois asteroides.
Dans l'attente d'un nouveau financement militaire, les responsables de la
mission esperent un soutien de la Nasa.
SUCCES DU LANCEMENT DE TOMS-EP
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Une fusee Pegase-XL a lance avec succes le satellite scientifique TOMS-EP
(Total Ozone Mapping Spectrometer-Earth Probe) de la NASA dans la nuit du
1er au 2 juillet. Ce satellite de 295 kg, construit par TRW, a ete place sur
une orbite 345/953 km inclinee a 97,4 degrés A la suite des deux precedents
echecs du Pegase en juin 1994 et juin 1995, le satellite etait reste en
attente de lancement pendant deux ans, privant la communaute scientifique
internationale des importantes mesures sur la couche d'ozone. L'instrument
principal du satellite se trouvait deja a bord des satellites americain
Nimbus-7 (1978) et russe Meteor-3 (1991). Mais ce dernier etant tombe en
panne en decembre 1994, il avait fallu attendre le lancement en avril 1995
du satellite europeen ERS-2, porteur de l'instrument GOME , pour poursuivre
l'etude de la couche d'ozone. Par ailleurs, le satellite japonaisADEOS-1,
qui doit etre lance en aout, sera egalement dote d'un appareil TOMS de la NASA.
Le lanceur aeroporte Pegase, qui a effectue son troisieme tir reussi depuis
le debut de l'annee, semble desormais ne plus avoir de probleme. Il devrait
encore servir pour quatre lancements d'ici a la fin de l'annee, ce qui
represente un cycle de 45 j entre chaque vol. Mais en 1997, l'objectif
d'Orbital Sciences Corp. (OSC) sera de reduire ce cycle a 30 j. Le carnet de
commandes de la firme est de quatorze satellites a lancer (d'OSC, de la NASA
et du DOD). La capacite complete du lanceur est vendue pour 10 a 12 M$ (50 a
60 millions de francs), tandis que le contrat de la NASA pour les satellites
"Ultra-Light" n'utilise que la moitie de cette capacite pour 6 M$ (30
millions de francs). Le programme Ultra-Light doit commencer avec deux
satellites en 1997. Des microsatellites peuvent aussi trouver leur place sur
certains lancements.
En outre, OSC doit effectuer en decembre, depuis un pas de tir a Terre, le
premier tir commercial de son lanceur Taurus. Il sera porteur du satellite
Geosat Follow-on (GFO) de l'US Navy et de deux Orbcomm d'OSC. Puis la fusee
Med-Lite (Taurus surmontee d'un Pegase XL) effectuera son premier tir avec
les satellites SAC-C (Argentine) et EO-1 (NASA) en 1998.
Christian LARDIER (Air & Cosmos)
TOUS UNIS AUTOUR DE GK PERSEI
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Bel exemple de collaboration entre astronomes amateurs et professionnels,
I'etoile cataclysmique GK Persei fait l'objet d'un suivi attentif de ces
derniers depuis que des amateurs specialises dans l'observation des etoiles
variables ont signale qu'elle connaissait un sursaut de luminosite. GK
Persei est un couple compose d'une naine blanche magnetique, astre mort, et
d'une etoile ordinaire. Distants de 3,3 millions de kilometres, les deux
astres tournent l'un autour de l'autre en deux jours. Un brillant disque de
gaz, chauffe par la naine blanche, nimbe le couple Tous les trois a quatre
ans, ce disque devient plus chaud encore et atteint cent millions de degres
Il emet alors d'importantes quantites de rayons X. En fevrier, la magnitude
de GK Persei est ainsi rapidement passee de 15 a 10,3.
Les scientifiques ont braque dans sa direction les instruments du satellite
XTE, ainsi que ceux de son homologue japonais Asca, pour etudier le
comportement du gaz dans ces conditions extremes, impossibles a reproduire
en laboratoire.
NOUVEAU RECORD DE DUREE POUR LA NAVETTE
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L'equipage de la mission LMS (vol STS-78) a atterri le 7 juillet a 7 h 38
(locale) sur la piste de Cape Canaveral. Il a ainsi effectue le plus long
vol realise a bord d'une navette (16 j 21 h 49 min). Le precedent record
avait ete etabli par l'equipage de la mission Astro-2 en mars 1995 (16 j 15
h 8 min). Alors que les cinq astronautes americains ont pu descendre de la
navette apres l'atterrissage, Jean-Jacques Favier (France) et Robert Thirsk
(Canada) ont du subir un nouveau prelevement de tissu musculaire avant
d'etre evacues sur des civieres. Il s'agissait la de la derniere experience
de cette mission scientifique consacree aux sciences de la vie et aux
sciences physiques. Cependant, le depouillement des donnees obtenues prendra
plusieurs mois.
CL
OLIVIER LE FEVRE RECOMPENSE PAR LA SFSA
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C'est Olivier Le Fevre qui a recu cette annee le prestigieux prix Digital de
ta Societe francaise des specialistes d'astronomie (SFSA). Decerne par ses
pairs au jeune astronome de l'observatoire de Paris, ce prix vient
recompenser l'ensemble de ses travaux en cosmologie observationnelle.
Olivier Le Fevre a recemment publie en collaboration avec des chercheurs
francais et americains un catalogue de galaxies a tres hauts decalages
spectraux, dresse a partir d'observations effectuees avec le telescope
franco canadien d'Hawaii et le telescope spatial Hubble. Ce sondage dans
l'Univers lointain a permis d'obtenir pour la premiere fois un echantillon
complet de galaxies spirales et elliptiques, et de mesurer leur evolution,
jusqu'a dix milliards d'annees-lumiere.
TROIS SYSTEMES BINAIRES VIBRENT POUR XTE
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Le tout nouveau satellite d'etude des rayons X, lance par la Nasa le 30
decembre 1995 fonctionne a merveille: XTE vient de decouvrir les plus
rapides fluctuations d'intensite dans l'emission de rayons X jamais
detectees, en provenance de trois systemes binaires abritant une etoile a
neutrons. L'emission X de 4U 1728-34, situee dans la constellation du
Sagittaire, accuse 1.100 fluctuations par seconde; celle de Scorpius X1
s'etablit a 1.130 oscillations par seconde, et l'emission de l'etoile double
4U 1608-52 a 900 fluctuations par seconde. Pour les astrophysiciens, ces
rapides variations d'intensite pourraient etre causees par la rotation du
gaz autour de l'etoile a neutrons; a 15 km d'altitude, sa frequence de
rotation s'apparenterait a celle des oscillations. Autre explication
avancee: des ondes agiteraient la surface de l'etoile a neutrons, a l'instar
des etoiles ordinaires qui sont le siege d'une sismologie complexe.
PUBLICITE
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Pour sa nouvelle campagne publicitaire, Pepsi s'est offert les services des
cosmonautes russes: une video montre Youri Onufrienko et Youri Usachev
deployant a l'interieur de Mir une banderole vantant les merites de la
boisson gazeuse. Sans vodka ?
…Et afin de ne pas nous faire traiter de sectaire, signalons tout de meme
que Coca-Cola a profite de pas moins de deux missions de la navette
americaine pour le tournage de son spot publicitaire… incluant le
distributeur de boissons installe a bord !
DERNIERE...
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La mission de Claudie Andre-Deshays a bord de Mir serait repoussee au 17 ou
au 19 aout.
Info: Pierre-Francois Mouriaux, ANSTJ
SUR LE WEB
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