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Space News InNet numero 125 - special Eclipse E-100 Astroliner
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Space News InNet numero 125 mercredi 8 janvier 1997
NUMERO SPECIAL ECLIPSE E-100 ASTROLINER - EXCLUSIF
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La majorite des habitants de notre planete se trouve actuellement dans
l'ignorance de ce que sont le KST et son projet Eclipse. Aussi, c'est en
exclusivite - et en francais - que Space News InNet vous le devoile.
KST - Kelly Space & Technology - est une societe privee basee en Californie
qui s'est fixee pour but de concevoir et d'exploiter une famille de lanceurs
de satellites de faible cout et entierement reutilisables. Elle est
constituee d'une equipe dynamique d'ingenieurs, techniciens et chef de
projet qui travaillent a ce projet commun.
Actuellement, le lancement d'un satellite en orbite terrestre est encore
extremement couteux, ce qui limite considerablement l'utilisation
commerciale de l'espace. L'objectif immediat de la KST est d'accroitre ce
marche en abaissant le cout de l'acces a l'espace et en diminuant les delais
de preparation des lanceurs.
Et c'est dans ce but que le projet Eclipse a vu le jour. Eclipse, ce n'est
rien moins qu'une navette spatiale entierement reutilisable, de gestion
privee, mais surtout de mise en oeuvre tres simplifiee et particulierement
economique a l'usage. Et ce n'est pas qu'un vague projet: Eclipse existe deja !
Car l'idee originale de la KST a ete d'utiliser un avion supersonique
existant - en l'occurrence un F-106-A americain - et de le transformer en
lui ajoutant de nouveaux moyens de propulsion, un bouclier thermique en vue
de sa rentree dans l'atmosphere, et une soute a charge utile. Eclipse sera
pris en charge par un C-141 ou un Boeing 747 specialement amenage et
remorque comme un planeur jusqu'a son altitude de lancement. Ensuite, sous
l'impulsion de son propre moteur-fusee, Eclipse se propulsera jusqu'a
l'altitude de satellisation, ou sa charge utile sera extraite et placee sur
orbite.
Mais voyons cela plus en details.
C'est en ete 1995 que l'US Air Force a accepte de confier a KST deux
exemplaires d'avion supersonique F-106-A en vue d'une etude de faisabilite
du projet.
Le premier exemplaire en a ete livre le 2 aout 1996 a l'aeroport Mojave de
la base d'Edwards (Californie), pilote par le Lt Colonel Bob Kay, de
Holloman Air Force Base (Nouveau-Mexique). Le second est arrive le 11
septembre, pilote depuis le Nasa Dryden Flight Research Center par le pilote
d'essais Mark Stucky, qui sera egalement aux commandes lors des premiers
vols de l'avion transforme. Le C-141 actuellement affecte au remorquage
d'Eclipse lors de ses premiers vols de qualification appartient au centre
d'essais d'Edwards Air Force Base.
Le California's Office of Strategic Technology a accorde des septembre 1996
a la KST une subvention de 110.000 dollars en vue d'integrer un des premiers
modeles de vol, notamment en l'equipant d'un moteur-fusee supplementaire,
ainsi que de l'electronique de bord necessaire. Cette adaptation a ete
effectuee fin 1996. Les premiers essais en vol remorque par un C-141 ont
debute a la base d'Edwards (Californie) en septembre et doivent durer 17
semaines jusqu'en janvier 1997 sous la coordination de George Wittinghill,
ingenieur en chef du projet.
Les donnees recueillies lors de ces essais serviront a definir les limites
operationnelles de l'F-106 en configuration de vol remorque et permettront
l'elaboration des deux premieres demonstrations de vol plane autonome durant
le premier trimestre 1997.
Motorisation
Le modele de vol definitif d'Eclipse, denomme E-100 Astroliner, sera equipe
d'un moteur-fusee qui sera soit un Rocketdyne RS-27 (utilise pour le premier
etage de la fusee Delta-3 a partir de 1998), soit un NK-33, soit un NPO
Energomash RD-180 russe de 407,7 tonnes de poussee dans le vide qui a reussi
ses deux premiers essais statiques a Moscou les 15 et 20 novembre 1996. Ce
dernier semble recueillir toute la confiance des promoteurs de la KST.
La charge satellisable, installee dans la soute, sera quant a elle equipee
d'un moteur d'apogee dont plusieurs versions sont possibles, derivees de
plusieurs propulseurs existants dont les Thiokol STAR 48B Upper-Stage Motor
ou STAR 63F Perigee Motor, tous deux d'origine russe.
Enfin, Eclipse E-100 sera recouverte d'un bouclier thermique semblable a
celui des navettes spatiales, a base de carbone-carbone et fibre de silice.
Le plan de vol peut etre defini ainsi:
Decollage de Air Force Base a Edwards (vol d'essai) ou de San Bernardino
(vol commercial), en remorque derriere un C-141 ou un Boeing 747. A 14.000
metres, la navette Eclipse E-100 prend son autonomie et c'est l'allumage
de son moteur-fusee. A 140 km d'altitude, extinction du moteur-fusee.
L'ensemble satellite-moteur d'apogee se degage automatiquement de la soute
et prend son vol autonome, en vue de sa satellisation en orbite terrestre
basse ou polaire. Dans sa configuration la plus puissante, Eclipse E-100
pourra satelliser 1,8 tonne en orbite polaire basse. Pendant ce temps,
Eclipse continue sur sa trajectoire, qui culmine a environ 200 km, puis
entame sa descente et sa rentree dans l'atmosphere. C'est ensuite a la
maniere d'une navette spatiale, mais de maniere entierement automatique
puisque non pilotee, qu'Eclipse se pose a son point de depart.
La firme Motorola a deja signe avec KST un contrat de 89 millions de dollars
en vue du lancement de 20 des 66 satellites de son futur reseau Iridium
destines a relayer dans le monde entier les communications des telephones
portables, operant entre 1610 et 1613,8 MHz. Du propre aveu de ses
administrateurs, Motorola a ete particulierement seduit par le fait
qu'Eclipse est entierement reutilisable, ce qui aura pour effet de diviser
par deux les couts de lancement de ce type de mission. Mais cette solution
permet surtout une grande souplesse d'utilisation: Motorola veut pouvoir
remplacer tres rapidement un element de son reseau satellitaire tombe en
panne; or, les moyens traditionnels utilises jusqu'ici exigent une tres
lourde planification.
Le deuxieme client de KST sera probablement Microsoft, dont le reseau
Teledesic utilisera une escadrille de 840 mini-satellites en orbite basse.
C'est dans les deux mois a venir que les premiers essais de remorquage et de
lachage en altitude de lancement auront lieu, sous l'oeil bienveillant de la
Nasa, tres interessee par l'aspect economique de l'affaire, et de l'US Air
Force.
Jean Etienne
Note:
La reproduction de cet article est autorisee, moyennant mention de la source
et de l'auteur: Space News InNet - Jean Etienne.
Quatre images relatives a Eclipse sont disponibles sur le site Web de Space
News.
ECLIPSE Configuration de vol spatial d'Eclipse E-100 Astroliner
(vue d'artiste).
PLAN Shema de constuction definitif d'Eclipse.
PLAN DE VOL Plan de vol d'une mise sur orbite realisee a l'aide d'Eclipse
E-100 Astroliner.
PROTOTYPE Etat actuel (janvier 1997) du promier prototype de vol remorque
d'Eclipse E-100 Astroliner.
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