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Lanceurs spatiaux

Véhicules suborbitaux

Centres de lancement

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Le premier véhicule intégré fut le VE10 Aigle, destiné à tester les équipements de télémesure. C'était un engin simplement stabilisé par empennage et propulsé par SEPR 737 Stromboli chargé de 984 kg de Plastolite, mesurant aussi 55 cm de diamètre. Sa charge utile de 360 kg culminait à une vingtaine de kilomètres contre 5 à 6 km pour son prédécesseur. Il fut tiré à quatre reprises en 1960-61, puis deux fois encore en 1963-64 dans une version VE10A (Allégé).

Agate, la première Pierre Précieuse

Le VE110 Agate, était un engin monoétage qui utilisait un moteur bien plus puissant, le NA801 Mammouth hérité du programme SSBT. Ce propulseur de 80 cm de diamètre, chargé de 1900 kg de Plastolite, fournissait 190 kN pendant 18 secondes. L'engin n'était ni piloté, ni guidé mais stabilisé par un empennage cruciforme. Il servit essentiellement à tester une case à équipements récupérable, qui allait ensuite être montée systématiquement sur les véhicules d'essais. Huit exemplaires furent lancés avec succès entre 1961 et 1963.

Une version raccourcie VE110RR (Récupération Rentrée) fut utilisée pour mettre au point les techniques de récupération en mer. Après avoir été programmés au CEL (Centre d'Essais des Landes), quatre tirs furent finalement réalisés en 1963-64 au CERES (Centre d'Essais et Recherches d'Engins Spéciaux) de l'île du Levant.

Topaze, première fusée française pilotée

Le VE111 Topaze, était un engin de même diamètre mais plus court qu'Agate. Il était propulsé par un bloc Soleil chargé de 1500 kg d'Isolane, poudre plus performante que la Plastolite. Doté de quatre tuyères rotatives, c'était le premier engin piloté de la série. Ainsi, il pouvait être tiré depuis un socle alors que les VE10 et VE110 utilisaient une rampe. Ce devait être également le deuxième étage du VE231 Saphir, mais les performances attendues nécessitaient un VE111 comportant 700 kg de poudre en plus. Deux versions virent le jour successivement, le VE111C (Court) à moteur NA802 et le VE111L (Long) à moteur NA803.

Six exemplaires du VE111C, tirés entre fin 1962 et fin 1963, furent consacrés à la mise au point du pilotage par braquage des tuyères. Dix VE111 avaient été prévus pour cela, mais après une série de six succès, il fut décidé de réserver les quatre restants à l'étude du pilotage d'engins plus instables tels que les MSBS. Ces essais, réalisés en 1964 avec la version VE111CI (Court Instable), comportèrent trois succès sur quatre tirs.

Le VE111L fut testé avec succès à deux reprises en 1963-64. Deux autres exemplaires servirent à tester un système complet de guidage inertiel. Ces deux tirs en version VE111LG (Long Guidage) furent également réussis en mai 1965.

Emeraude et la propulsion liquide

La première Pierre Précieuse à propulsion liquide devait utiliser l'expérience acquise par les LRBA avec les fusées Véronique et Vesta. Le VE121 Emeraude utilisait les mêmes propergols (12,8 tonnes d'acide nitrique et d'essence de térébenthine). Le diamètre de l'engin atteignait 1,40 m et le moteur de 280 kN, extrapolé de celui de Vesta, était toujours alimenté par pressurisation des réservoirs. Emeraude était destinée à l'étude de la propulsion liquide de puissance et au pilotage par orientation de la tuyère (tangage et lacet) et gouvernes aérodynamiques (roulis). Lors des essais, Emeraude était surmontée d'une maquette inerte de Topaze.

Les trois premiers tirs, réalisés en 1964, conduisirent à des échecs dus essentiellement à une méconnaissance de l'effet POGO et au ballottement des ergols liquides. Ces défauts purent être corrigés assez rapidement et les deux derniers tirs furent réussis avant mi-1965.

VE231 Saphir

Saphir, dernier vecteur des Etudes Balistiques de Base

Dans le VE231 Saphir, le second étage devenait actif. Ce véhicule devait permettre l'expérimentation en vol du pilotage d'un engin biétage, de la séparation des étages, du guidage inertiel et de la rentrée de l'ogive. Ces différents aspects furent étudiés à l'étude de trois versions successives du VE231, désignées versions P (Pilotage), G (Guidage) et R (Rentrée).

Trois VE231P furent tirés de juillet à octobre 1965, dont deux avec succès. Six VE231G furent tirés avec succès de mars 1966 à janvier 1967, sur des portées allant de 1500 à 2100 km. Cinq VE231R, sur les six lancés, autorisèrent l'étude de la rentrée d'une ogive à protection ablative entre mars 1966 et décembre 1966.

Le 18 décembre 1961, le Comité des Recherches Spatiales décida de réaliser un lanceur nommé Diamant en remplaçant la charge utile de Saphir par un troisième étage. Un accord fut conclu entre la DMA (Délégation Ministérielle pour l'Armement) et le CNES en mai 1962, et la SEREB fut désignée comme maître d'oeuvre du programme. Il était indispensable de doter Diamant d'un 3ème étage à hautes performances. Le choix se porta un propulseur à structure bobinée chargé de 640 kg d'Isolane et délivrant une poussée de 27 à 53 kN pendant 45 secondes.

Rubis, véhicule expérimental et fusée-sonde

Le VE210 Rubis fut initialement conçu pour expérimenter en vol le largage de la coiffe, la séparation et la mise en rotation du 3ème étage. Il était obtenu en installant la partie haute de Diamant sur un premier étage Agate. Six lancements, dont quatre succès, furent réalisés de juin 1964 à juin 1965 et validèrent l'ensemble du concept.

Quatre autres tirs de Rubis furent réalisés sous la responsabilité du CNES. Le premier était également un vol technologique destiné à la mise au point du satellite D1. Deux vols furent consacrés à des expériences de radioastronomie de l'Observatoire de Paris, et un autre à une expérience allemande de géophysique de l'Institut Max Plank.

Tableaux
a/ Les engins de la SEREB
b/ Lancements des Véhicules Préliminaires
b.1/ VE9
b.2/ VE10 Aigle
c/ Lancements des Pierres Précieuses
c.1/ VE110 Agate
c.2/ VE111 Topaze
c.3/ VE121 Emeraude
c.4/ VE231 Saphir
c.5/ VE210 Rubis
Listes établies par Philippe Jung, Alcatel Space, France