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Space News InNet numero 59
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Space News InNet numero 59 8 avril 1996
EMBARDEE POUR LA NAVETTE ENDEAVOUR
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A l'interieur de la navette spatiale Endeavour, en mission du 11 au 20
janvier dernier pour recuperer le satellite scientifique japonais SFU,
I'equipage a eu chaud. Le 12 janvier a 8 h 38 (heure de Paris), le
commandant de bord a du devier precipitamment la route de l'engin, en orbite
a 400 km autour de la Terre, pour eviter de passer trop pres d'un vieux
satellite militaire americain. Les regles sont strictes a la Nasa : la
navette ne doit pas passer a moins de 1,8 km d'un quelconque debris spatial
et il y en a au moins 7.000 de taille superieure a 10 cm en orbite autour de
la Terre. Cet incident n'a pas perturbe le programme des astronautes et deux
d'entre eux ont effectue trois jours plus tard une sortie dans l'espace de
six heures, afin de tester divers materiaux qui seront utilises pour la
construction de la station internationale Alpha.
DEUX SEMAINES EN BALLON SOUS LE SOLEIL
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Profitant du long jour antarctique ou le Soleil ne se couche pas pendant nos
six mois d'hiver, une equipe d'astronomes a lache en janvier dernier un
ballon equipe d'un telescope solaire au-dessus du continent blanc. Objectif
: observer en continu, quatorze jours durant, le Soleil et son champ
magnetique pour mieux comprendre les processus qui sont a l'origine des
protuberances solaires, ces immenses jets de particules chargees dont les
effets electromagnetiques perturbent les reseaux electriques et les
telecommunications sur Terre. Porte par les vents qui circulent a 40 km
d'altitude, le ballon est revenu en deux semaines a son point de depart ou
il a largue le telescope de 80 cm. Les scientifiques ont recupere plus de
cent mille nouvelles images du Soleil.
LA VALSE DE CAPELLA
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Voir les composantes d'une etoile double se deplacer en quinze jours
seulement : c'est la prouesse d'une equipe de chercheurs britanniques pour
la premiere observation du reseau interferometrique a synthese d'ouverture
Coast, situe pres de Cambridge et forme de quatre telescopes de 40 cm.
L'heureuse elue est Capella du Cocher, distante de 40 annees-lumiere. Ces
deux composantes sont separees d'a peine 50 millisecondes d'arc, soit 6
minutes-lumiere : c'est moins que la distance Soleil-Terre ! Observees les
13 et 28 septembre 1995 avec trois telescopes espaces de 6 m, les deux
etoiles avaient nettement tourne l'une autour de l'autre. Un exploit
technique : c'est la premiere fois qu'une image interferometrique est
produite dans le domaine optique.
SOUFFLERIE HYPERSONIQUE DU NAL
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Le laboratoire japonais de recherches aerospatiales (NAL) disposera bientot
d'une nouvelle soufflerie hypersonique a Mach 10. Dotee d'une veine d'essai
de 1,27 m de diametre, la nouvelle soufflerie permettra les essais par
temperatures et pressions d'arret comprises entre 600 et 1.200 degres
Kelvin, 1 et 10 mega Pascal ; un nombre de Reynolds compris entre 0,3 et 4,5
millions ; un coefficient de viscosite compris entre 0,005 et 0,014. Ces
caracteristiques permettront de simuler les conditions rencontrees en vol
par la navette spatiale americaine, par exemple, ou encore la future
mininavette japonaise inhabitee, Hope.
SOHO EN PREND POUR 20 ANS
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Le satellite Soho, construit par l'Agence spatiale europeenne et lance le 2
decembre 1995, a rejoint son site d'observation de l'heliosphere (le point
de Lagrange L1 situe a un million et demi de kilometres de la Terre) le 14
mars, soit deux semaines plus tot que prevu. Les ingenieurs de vol ont du
effectuer une infime correction d'orbite le 4 janvier dernier, qui a de plus
permis d'economiser des ergols. En consequence, Soho pourra se maintenir a
poste pendant vingt ans, alors que six annees d'exploitation etaient
prevues. Ses premieres observations devraient etre rendues publiques debut mai.
LES BRILLANTES MONTAGNES DE VENUS
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Les montagnes venusiennes sont-elles recouvertes d'une fine pellicule de
tellurium, un metal argente peu present sur la Terre ? C'est ce que suppose
un planetologue americain pour expliquer que les sommets apparaissent
beaucoup plus brillants que les plaines, sur les images radar prises par les
sondes Pioneer et Magellan. La chaleur a la surface de Venus (480 degres C)
exclut qu'il s'agisse de neige ou de glace, comme sur nos montagnes. En
revanche, la temperature fraichissant un peu avec l'altitude permettrait au
tellurium de se deposer sur les hauteurs en une fine couche de givre,
epaisse d'a peine quelques milliemes de millimetres mais fortement
reflechissante. L'hypothese reste a confirmer car la faible quantite de
tellurium le rend difficile a detecter depuis la Terre.
DORNIER GAGNE LE XMM
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La firme allemande Dornier, du groupe Dasa, a signe un contrat de 400
milliards de marks (1,3 MdF) pour la maitrise d'oeuvre du futur satellite
d'astronomie Roentgen XMM de l'ESA. La part de Dornier, qui va diriger un
consortium de 86 entreprises europeennes, est estime a 140 milliards de
marks. Le satellite de 4 tonnes, "pierre angulaire du programme
Horizon-2000", doit etre lance par Ariane 5 en decembre 1999. Il mesure 10 m
de long pour un diametre de 4 m, et sera dote de trois telescopes a
incidence rasante de 70 cm de diametre contenant chacun 58 miroirs emboites.
A titre de comparaison, le satellite americain AXAF, qui sera lance par le
Shuttle en aout 1998, aura un telescope de 1,2 m de diametre avec quatre
miroirs emboites. XMM aura trois cameras electroniques et, pour la premiere
fois dans ce domaine, deux spectrometres a haute resolution qui se
trouveront sur le plan focal a 7,5 m des miroirs. Il sera place sur une
orbite 7.000/120.000 km inclinee a 60 degrés avec une periode de deux jours.
A chaque orbite, il sera en liaison avec la station de Redu en Belgique
pendant 40 h. La mission devrait s'etendre sur dix ans avec, chaque jour,
une quantite de sources X observees superieure a celle que le satellite
americain Uhuru avait detecte, il y a vingt-cinq ans, en trois ans. Le
premier satellite d'astronomie Roentgen de l'ESA etait Exosat en 1983. XMM,
qui lui succedera, permettra d'ameliorer considerablement nos connaissances
sur l'Univers.
400.000 ETOILES POUR HIPPARCOS
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Les scientifiques sont maintenant en possession des coordonnees stellaires
qui ont pu etre calculees a partir de 500 milliards de bits envoyes a
Goldstone, Kourou, Villafranca, Odenwald et Perth par Hipparcos. Le nom de
ce satellite europeen, dont nous avons suivi la carriere, rendait hommage a
l'astronome grec Hipparque qui, au IIe siecle avant notre ere, ne s'etait
pas contente de caleuler les eclipses : en procedant a des mesures pour
situer les uns par rapport aux autres les differents corps celestes, il
avait jete les bases de l'astrometrie. Avec Hipparcos fut mise en oeuvre
cette technique preconisee en 1968 par le professeur Lacroute de
l'universite de Dijon : viser deux etoiles dans des directions voisines de
58 degrés et, grace a deux telescopes aux axes faisant cet angle, evaluer
leur distance angulaire "modulo 58 degres" au moyen d'une optique associant
leurs images.
Lance le 8 aout 1989 par la trente-troisieme Ariane en meme temps que TV Sat
2, Hipparcos aurait du lui-meme operer en orbite geostationnaire. Mais une
defaillance de son moteur Mage le contraignit a rester en orbite de
transfert elliptique : c'est sur celle-ci decrite en 10,6 heures que l'ESA
decida d'utiliser Hipparcos a partir de novembre 1989, jusqu'a ce que des
defaillances de son systeme gyroscopique viennent, en aout 1992, lui
interdire de poursuivre sa mission.
Avec quelle precision les coordonnees celestes des etoiles ont-elles ete
determinees ? On attendait 0,004 a 0,002" (seconde d'arc). Les espoirs n'ont
pas ete decus puisque, pour nombre de valeurs, l'incertitude se situe en
deca de ce second chiffre. Les rapports font etat d'une precision inferieure
a 0,003" dans 10 % des cas seulement et d'une precision en deca de 0,002"
pour 50 % des observations . Ainsi auraiton pu attendre que, dans le monde,
la communaute scientifique accueille le travail d'Hipparcos avec beaucoup
d'enthousiasme.
Mais certains mettent l'accent sur les remarquables progres enregistres par
l'astrometrie au sol. Singulierement avec le programme MAP (Multichannel
Astrometric Photometry), les chercheurs de l'Allegheny Observatory a
Pittsburgh ont imagine de deplacer un reseau dans le plan focal d'un
instrument de 75 cm pour chronometrer le clignotement engendre par le
passage d'une etoile. "La precision atteinte est 0,001", affirment-ils. Il
semble bien qu'il en soit ainsi si l'on a affaire a des etoiles tres
brillantes dont la parallaxe (angle sous lequel elles voient la distance
Terre-Soleil) a ete determine avec une precision inegalee. L'eloignement
s'en deduit.
Ainsi est-il aujourd'hui acquis que la splendide Vega, au zenith par nos
belles soirees d'ete, se trouve a 25,1 annees-lumiere. C'est un peu moins
que ce que l'on croyait hier. La correction est du meme ordre, et dans le
meme sens, pour Altair. Cette belle etoile de l'Aigle qui, avec Vega et
Deneb, constitue le triangle de l'ete se trouve a 16,62 annees-lumiere
(eloignement estime a 0,065 annee-lumiere pres). Les distances d'etoiles
remarquables, tres proches, sont en consequence bien appreciees avec tous
les enseignements que l'on peut en tirer puisque l'eloignement revele la
magnitude absolue (-0,60 pour Vega et 2,22 pour Altair). Cela permet de
recalibrer nombre d'etoiles dont les caracteristiques avaient ete
determinees a partir de Vega ou d'Altair. Ajoutons que l'on connait
maintenant assez bien les dimensions de ces etoiles : les rayons de Vega et
d'Altairvalent respectivement 2,68 et 1,63 (Soleil = 1).
Mais l'erreur serait d'opposer ces resultats du programme MAP a ceux
d'Hipparoos, alors que le benefice est considerable si on les combine. Le
programme MAP a concerne seulement un petit nombre d'etoiles pour lesquelles
les performances d'Hipparcos sont elles-memes voisines de 0,001 seconde
d'arc. Dans la concordance des resultats, on verra un precieux critere de
fiabilite pour l'une et l'autre techniques : l'assurance est enfin donnee de
disposer de chiffres surs alors que les donnees recueillies au sol avaient
naguere ete empreintes d'une extreme versatilite selon le site.
L'interet majeur de l'operation Hipparcos reside au premier chef dans
l'abondance des resultats : ils concernent 118.000 etoiles pour le programme
principal et 400.000 pour le programme Tycho. Toujours, il s'agit de mesures
relatives puisque le principe meme consistait a evaluer non les coordonnees
celestes d'une etoile mais son ecart angulaire d'une autre. Les mesures ont
permis la creation d'un corpus de donnees a partir duquel ascensions droites
et declinaisons ont ete determinees au prix d'un traitement mathematique. Il
est interessant, pour structurer ce corpus, de disposer de quelques
references aussi exactes que possible : si l'on ameliore la precision avec
laquelle un certain nombre d'etoiles peuvent etre situees, ce sont en effet
tous les resultats d'Hipparcos qui se trouvent valorises. Inversement,
Hipparcos etend a maintes etoiles le benefice du programme MAP.
Hipparcos a d'autre part exige la creation d'un logiciel de traitement des
donnees stellaires desormais disponible pour etre adapte a d'autres
techniques, lorsque le nombre d'etoiles viendra a se chiffrer en millions
sinon en dizaines de millions. Sans que cela soit un luxe. La voute celeste
compte plus de 100 millions de domaines ayant une minute de cote : on voudra
demain que chacun ait sa balise.
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