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Space News InNet numero 109

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Space News InNet numero 109                    mercredi 30 octobre 1996


INSOLITE VESTA
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C'est une etrange revanche que prend Vesta. Cette 4e petite planete, dans la
zone des asteroides, retient aujourd'hui toute l'attention apres l'extreme
discretion dans laquelle elle avait ete tenue depuis sa decouverte, a Breme
en 1807, par Wilhelm Olbers, une decouverte alors jugee inopportune. Six ans
plus tot, les astronomes avaient ete enthousiasmes en apprenant l'existence
de Ceres , entre Mars et Jupiter, la ou la loi de Bode attribuant aux
planetes des eloignements en progression geometrique a partir de Mercure
suggerait la presence d'un objet. Reperees peu apres, Pallas et Junon
avaient fait figure de geneuses: on desirait une planete, pas plusieurs. A
fortiori, on avait voulu ignorer Vesta.

A l'ere spatiale, c'est pourtant sur Vesta que le CNES avait jete son
devolu, avec le projet d'un module de 2 t qui aurait trouve place sur une
sonde sovietique pour d'une part recueillir des images et proceder a des
sondages radar lors d'un passagea 1.000 km de ce petit monde, d'autre part
diriger vers son sol un penetrometre avec un paquet scientifique. Les
difficultes rencontrees par les Russes avaient conduit a une mise en
veilleuse de ce programme. Ses protagonistes ne l'ont pas oublie; ils
eprouvent quelque satisfaction a constater que Vesta apparait aujourd'hui
plus seduisante que jamais.

Alors que les petits corps de la ceinture des asteroides ont su etre
repartis en cinq classes conventionnellement designees par les lettres M
(metaux abondants), R (metaux rares), E (metaux exceptionnels), C (carbone)
et S (silicium), Vesta doit a un spectre de chondrite riche en calcium de ne
trouver place dans aucune. Et une dizaine d'autres objets de cette ceinture
sont dans un cas identique, presentant le meme spectre anormal. Il pourrait
s'agir d'eclats arraches a Vesta par la percussion d'un asteroide, avec tout
l'interet qu'ils presentent si l'on entend reconstituer l'histoire du
systeme solaire. Il est au demeurant admis que certaines de nos meteorites
proviennent de Vesta au point - nous le rappelions recemment - qu'un premier
reflexe des scientifiques avait ete de croire la tres curieuse meteorite ALH
84001 originaire non de Mars mais de Vesta.

Or voici que notre connaissance de Vesta progresse soudain par la
conjugaison de moyens spatiaux, son observation a ete confiee a Hubble, et
terrestres: des recherches ont ete conduites au cours des deux annees
ecoulees pour exploiter, a Paris-Meudon et a Hawaii, les donnees obtenues
avec des moyens tres sophistiques. Installee sur un gros instrument,
l'optique adaptative de l'instrument europeen CO+ (Come-On Plus) a permis de
modeliser Vesta et d'en produire une premiere carte.

La tache n'etait pas aisee en raison d'un eloignement de l'objet toujours
superieur a 170 Gm (millions de kilometres). Au printemps dernier, ce
minimum a presque ete atteint: Vesta est passee a 174,5 Gm de la Terre, ce
qui l'a rendue, fait rarissime, visible a l'oeil nu (dans la Balance,
au-dessus de l'etoile beta de cette constellation) lors de la nouvelle Lune
du 17 mai. Bien entendu, les astronomes n'ont pas manque de profiter de
cette occasion. Sur la largeur de son disque (vu sous un angle de 0,65") 9
pixels purent trouver place. Les scientifiques procederent a des dizaines
d'iterations et ils eurent recours aux subtils moyens mathematiques le
filtrage de Wiener, la deconvolution de Richardson-Lucy et l'analyse par
ondelettes aujourd'hui disponibles pour l'analyse ou la restauration d'images.

Vesta est un ellipsoide pas tres aplati, avec un diametre equatorial de 670
km pour un diametre polaire de 530 km, ayant une masse 34.000 fois plus
faible que celle de la Terre et donc une densite de 2,4. Les mesures
d'albedo ont confirme son caractere tres exceptionnel. Les noyaux cometaires
avaient naguere etonne par leur pouvoir reflechissant extremement faible:
0,04 pour la comete de Halley presumee recouverte d'un residu de carbone
consecutivement a une decomposition de ses materiaux organiques. L'albedo
des asteroides se situe habituellement en dessous de 0,15: celui de Vesta
atteint 0,38. On veut l'expliquer en considerant que, lors de sa formation
(par accretion a l'instar des planetes principales), Vesta aurait incorpore
des radio-elements a courte vie generateurs d'une forte chaleur. Ils
auraient induit un processus de differentiation, avec chute du fervers les
regions centrales et jaillissement par des fissures d'une lave qui se serait
repandue sur de larges secteurs: un bombardement par des objets de toute
taille aurait contribue a une differenciation 2D de la surface.

Contrairement a la plupart des asteroides, Vesta apparait ainsi tres
contraste. Cela se traduit, sur la duree de sa rotation, par de notables
variations dans ses fortes bandes d'absorbtion, certaines (sur 2,0 um) etant
imputables au pyroxene. Les aires sombres sont presumees couvertes par de
vieux materiaux fortement erodes, alors que les parties claires signalent
des terrains jeunes.

L'interet scientifique offert par Vesta est triple. Cette petite planete met
en presence d'un monde a etudier avec soin. Elle incite a reprendre les
projets d'operations spatiales, meme si demain les sondes lancees vers Vesta
devront etre conÎues autrement. La confirmation nous est enfin donnee que
l'astronomie terrestre est loin d'avoir dit son dernier mot a l'heure d'une
electronique transcendante et de nouveaux outils theoriques. 


PREMIER V0L DU LANCEUR H-2A EN FEVRIER 2000
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La NASDA japonaise va, par etapes, faire evoluer sa nouvelle fusee H-2 dont
quatre exemplaires ont deja ete lances avec succes. La premiere modification
est prevue pour le huitieme vol avec l'introduction d'un nouveau second
etage de 19 t dote d'un moteur cryogenique LE-5B de 14 t de poussee dans le
vide. Ce premier vol de la version H2 "amelioree" est prevu en aout 1999
pour lancer le satellite japonais MTSat. Ensuite, la NASDA mettra en service
une version plus puissante, dite H2A, dont le vol inaugural est prevu pour
fevrier 2000 avec le satellite europeen Artemis de l'ESA.

Cette premiere version de H2A (286 t au decollage) pourra placer 2 t en
orbite geostationnaire a 36.000 km. Elle aura deux nouveaux petits boosters
a poudres qui remplaceront ceux du H-2. Pesant chacun 65 t, ils
developperont une poussee unitaire de 230 t dans le vide. Une autre version
encore plus puissante du H2A (399 t au decollage), concue pour placer 3 t en
orbite geosynchrone, devrait voler en 2001. Elle ajoutera aux precedents un
booster a liquide lateral (LRB) derive du premier etage du H2. Ce booster de
110 t aura deux moteurs cryogeniques LE-7A de 110 t de poussee dans le vide.

Une autre version de H2A sans second etage mais avec quatre petits boosters
a poudre lancera la navette spatiale japonaise (inhabitee) Hope-X apres
2000. Quant au remorqueur japonais HTV, il sera lance en 2001 par une H-2A/3
t sans deuxieme etage. Hope-X et HTV utiliseront leur propre moteur pour
l'injection en orbite basse.

En 2002, la H-2A lancera le satellite japonais d'observation ALOS et le
satellite de telecommunications experimental ETSN (2 t en gestionnaire) de
la NASDA.

Toutes ces ameliorations visent a reduire le cout du lanceur japonais qui
est actuellement beaucoup trop eleve. Ainsi, le H2 "ameliore" devrait couter
30 % moins cher que l'actuel H2 de 170 M$ (850 millions de francs). Quant au
H2A initial, de meme performance que le H2 (2 t en GEO), son prix devrait
etre reduit de moitie, a 85 M$ (425 millions de francs) en 2000. Hughes
(USA) a l'intention de commander un lancement ferme et neuf options sur H2A.

Mais, la NASDA prevoit aussi une troisieme version de H2A ayant deux gros
boosters a liquides, deux boosters a poudre et une coiffe elargie pour
placer 4 t en orbite geosynchrone a 36.000 km.

Les travaux relatifs au H2A ont deja debute a Tanegashima. Les premiers tirs
statiques des moteurs LE-7A et LE-5B sont prevus pour 1997.

Dans le cadre d'une cooperation avec McDonnell Douglas, un reservoir
d'ergols sera fourni par la firme americaine, tandis que Mitsubishi fournira
un reservoir pour Delta-3 de McDD (par contre, aucune cooperation neest
envisagee pour le Delta-4 du programme EELV).

Des 2001, le Japon disposera ainsi de nouvelles fusees pouvant placer 10 ou
14 t en orbite basse, 4 ou 5 t en orbite polaire, et 2 ou 3 t (puis 4 t) en
geostationnaire.


ARIANESPACE PRONE LA CONCERTATION GENERALE
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Arianespace ne craint pas la concurrence des lanceurs etrangers malgre
l'elargissement spectaculaire de la competition avec davantage encore de
fusees americaines, russes et surtout asiatiques chinoises, japonaises et
bientot aussi indiennes. Mais, le president d'Arianespace, Charles Bigot,
s'inquiete cependant de la concurrence debridee et desordonnee qui se
manifeste de plus en plus sur le marche et qui, selon lui, risque surtout de
nuire aux usagers des lanceurs commerciaux. Or, dit-il, "ce qui importe,
c'est le marche et donc la satisfaction des clients" et, dans ce contexte,
precise Charles Bigot, "ceux qui vont gagner a l'avenir seront ceux qui
asureront un service de qualite, fiable et a des prix raisonnables".

"Il faut maintenant organiser l'offre des lanceurs pour que le gagnant final
soit l'utilisateur", dit-il. Sinon, Charles Bigot craint que "la guerre a
outrance sur les prix et la capacite de lancement ne se fasse au detriment
de la clientele". Ce que semblent d'ailleurs avoir maintenant compris les
Chinois qui, notamment au congres d'astronautique de Pekin, affirmaient,
pour la premiere fois publiquement, leur souci de donner desormais la
priorite a la fiabilite des lanceurs Longue Marche". Alors qu'auparavant,
ils se souciaient surtout d'entrer sur le marche grace a des prix defiant
toute concurrence, qu'il s'agisse de celle des lanceurs europeens ou
americains. Mais, la leÎon des derniers echecs de Longue Marche semble avoir
portee du fait qu'elle a fait perdre la confiance des assureurs et divise
par dix les commandes de lancements commerciaux passees a la Chine.

Constatant qu'il y a maintenant six ou sept operateurs qui offrent des
services de lancements commerciaux, Arianespace estime "qu'il n'est plus
possible de laisser faire l'anarchie". Et, pour tenter d'organiser le
marche, Charles Bigot se dit "pret a discuter avec tout le monde: Russes,
Chinois, Indiens, etc" Selon lui, "il faut s'organiser sans pour autant
creer un cartel des lanceurs". Mais, dit-il, "il est imperatif de trouver
les moyens de travailler ensemble". Encore qu'il reconnaisse "qu'il y aura
des gens avec qui il ne sera pas possible de s'accorder". Par contre,
Charles Bigot estime "qu'une entente est possible en particulier avec les
Japonais et les Americains".

Comment s'organiser ? "il faut donner la priorite a la satisfaction de
l'utilisateur", dit-il, et pour cela, "resoudre les problemes de
disponibilite, de fiabilite et de couts". Sinon, previent-il, "on va vers
des drames affreux"!


ETHIQUE ET ESPACE
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Les defenseurs des droits des animaux tentent d'empecher la Nasa de
participer a une experience de science de la vie qui doit etre lancee a bord
d'une capsule russe. La Chambre des representants a d'ores et deja annule le
budget destine a l'analyse des resultats de Bion 11 et la preparation de la
mission Bion 12, en 1997. Le mouvement americain pour un traitement ethique
des animaux reproche aux experiences spatiales d'etre "inutiles" et
d'imposer "des operations chirurgicales cruelles" aux singes rhesus choisis
comme cobayes. Un rapport d'experts independants a, par ailleurs, recommande
a la Nasa d'engager une reflexion sur les questions d'ethique et de soins
accordes aux animaux de recherche.


UNE GESTATION PERTURBEE
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Les futures mamans devront peut-etre s'abstenir de voler en apesanteur:
c'est ce qui ressort d'une experience menee sur des femelles de rat pleines
qui, une fois retournees a terre, ont connu certaines difficultes, durant
leur phase de travail. Les rates qui avaient sejourne pendant neuf jours a
bord de la navette, en juin 1995, ont eu besoin d'environ cent contractions
pour mettre bas, soit un effort double de celui fourni par les rates temoins
restees au sol. En outre, l'examen des foetus a montre que, deux heures
apres l'atterrissage, leur systeme neurovestibulaire reagissait de maniere
insolite aux changements d'orientation et de posture. 


AEROSPATIALE GAGNE LES NOUVEAUX METEOSAT
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L'Agence spatiale europeenne, en cooperation avec l'organisation europeenne
de satellites meteorologiques Eumetsat, a confie le developpement et la
realisation de trois satellites geostationnaires de meteorologie Meteosat de
seconde generation (MSG) a Aerospatiale. Cette seconde generation de
satellites permettra de proposer aux meteorologues des images tous les
quarts d'heure au lieu de chaque demi-heure actuellement dans des canaux
spectraux dont le nombre passe de trois a douze dont huit en infrarouge. Le
contrat, signe le 16 octobre, s'eleve a plus de 600 millions d'Ecus (environ
4 milliards de francs). La maOtrise d'oeuvre du programme sera exercee par
l'etablissement d'Aerospatiale Espace & Defense a Cannes. Le contrat sera
conduit avec des partenaires industriels europeens, dont l'italien Alenia
pour les sous-systemes de telecommunications embarquees, Dornier pour la
generation d'energie, du controle d'attitude et de la propulsion, Matra
Marconi Space pour l'instrumentation de prises de vues et Saab Scania pour
la gestion des donnees de bord. 

Aerospatiale etait deja maOtre d'oeuvre des sept satellites Meteosat de
premiere generation, dont six ont deja ete lances depuis 1977. Deux sont
toujours actifs, les MOP 2 et 3, le septieme et dernier satellite sera livre
prochainement a l'organisation Eumetsat. Les Meteosat de seconde generation
seront lances par des fusees Ariane 4 ou 5 a partir de fin 2000. 


OBJECTIF SCIENTIFIQUE POUR LA MISSION MIR-97
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L'astronaute allemand Reinhold Ewald doit s'envoler a bord du vaisseau
Soyouz-TM25 le 2 fevrier 1997 pour un vol spatial de vingt jours. Lors de ce
second vol germano-russe (Ulf Merbold et Thomas Reiter ont vole au titre du
programme europeen EuroMir), Ewald realisera 38 experiences scientifiques
dont onze au sol et vingt-sept en vol et onze au sol. Parmi ces dernieres,
onze seront consacrees aux sciences de la vie, cinq a la science des
materiaux (solidification, croissance de cristaux, composites, etc), une a
la physique des fluides, deux a la technologie (analyseur de gaz et
acceleration residuelle) et huit aux tests techniques (tele-operations et
gestion des donnees).

Au total, vingt experiences seront dediees aux sciences de la vie. Elles
concernent l'etude du systeme cardio-vasculaire (cinq experiences avec
l'instrument MEDEX), l'endocrinologie et le metabolisme (quatre experiences
sur la perte des fluides du corps), les os et les muscles (huit
experiences), la medecine (une experience) et la biologie des radiations
(deux experiences). Onze experiences seront realisees en vol et neuf au sol.
Le temps consacre par l'equipage a ces experiences representera 70 % du
travail scientifique prevu pendant le vol. Ce qui lui donne un caractere
specifique propre aux vols de longue duree.


LES NEWS
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Allemagne 

Le satellite russe Mars'96 equipe d'une camera haute resolution (HRSC) de
Dasa/Dornier est arrive a Baikonour d'ou il sera lunce le 16 novembre pur
une fusee Proton.

Chine 

Le taux de reussite des lanceurs chinois ne cesse de se degrader. De 78% sur
le 50 tirs effectues en 26 ans, il est passe a 64 % depuis six ans et a 50%
depuis 1995.

Etats-Unis 

Satellite Delivery Systems (groupe Rockwell rachete par Boeing) a obtenu
l'accord du gouvernement americain pour commercialiser la fusee ukrainienne
Cyclone qui sera vendue 100 a 115 millions de francs. La NASA a confirme que
les satellites Deep Space One et Stardust seront lances par des versions
reduites du Delta 2 en 1998 et 1999.

International 

Alenia Spazio, Boeing, Mitsubishi Heavy Industries et Star Aerospace signent
un accord afin d'industrialiser les activites relatives a la station
spatiale internationale Alpha.

La NASDA a recu les premieres images infrarouges des temperatures
superficielles des mers du Japon et de Chine prises par la comera OCTS
embarquee sur le satellite ADEOS. 


IMAGES
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Deux images illustrent ce magazine sur notre site.

Vesta: deux cartes creees au moyen du telescope ESO de 3,6 m et revelant
pour la premiere fois l'existence de structures a la surface de Vesta.

H-2A: la nouvelle fusee japonaise H-2A, flanquee de deux boosters a poudre
et un booster a liquide (vue d'artiste).


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