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Space News InNet 160
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Space News InNet numero 160 vendredi 11 juillet 1997
SOMMAIRE
Triplement de la taille du Systeme solaire
Les lanceurs classiques ont un bel avenir
Le second vol d'Ariane 5 reporte au 30 septembre
Youjnoe etudie le lanceur Vega avec Fiat
Starsem cherche des themes de cooperation
Nomination du P-DG d'Arianespace reportee
Une collision "Cassini", avant Shoemaker-Levy
Les premiers diamants de l'espace
4000 dollars la meteorite martienne
Une Thermos pour Gravity Probe
Errata, avis...
SUR LE WEB
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Rappelons que sur notre site Web, vous pouvez assister au jour le jour aux
travaux de Mars Pathfinder et du robot Sojourner a la surface de Mars.
Page 'Destination Mars'.
TRIPLEMENT DE LA TAILLE DU SYSTEME SOLAIRE
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Integration, ou double adaptation de chaque partie a sa fonction en meme
temps qu'a un tout dont elle doit renforcer l'unite, a ete, au 42e Salon de
l'Aeronautique et de l'Espace, un maitre mot pour les equipements
sophistiques, les avions communicants ou furtifs, les programmes. Nous
avons egalement entendu un langage d'integration dans des manifestations
organisees par la AAAF pour faire le point sur les materiaux nouveaux, avec
leurs promesses et leurs ecueils, ou par OFTA pour une application des
techniques formelles au logiciel. Les intervenants ont souligne que,
demain, des systemes informatiques tres elabores devront avoir une
connaissance du milieu.
Chacun a le sentiment de progresser mieux et plus vite si son action
s'insere idealement dans le cadre le plus large, materiel ou moral,
national ou international.
Il s'agit, a l'heure de la complexite, non d'une mode mais d'une tendance
fondamentale. D'aucuns avaient naguere evoque une civilisation
post-industrielle et comme toutes les definitions par exclusion cela ne
signifiait pas grand-chose. C'etait en fait plutot absurde: l'industrie
restera demain l'instrument de notre activite mais elle aura ete rendue
tres differente, justement par de multiples integrations.
Pareil mouvement est enregistre dans maints secteurs de la science ou
l'integration devient une analyse fine des parties dans le cadre d'un tout
et cette convergence n'etonnera pas. Sa coincidence apparaitra en revanche
extraordinaire avec une decouverte esquissant l'integration du systeme
solaire. Longtemps le cortege des objets tournant autour du Soleil s'etait
reduit a 4 mondes telluriques : Mercure, Venus, la Terre, Mars et 2 grosses
planetes: Jupiter, Saturne. Puis, tandis que la liste de celles-ci
s'allongeait, la decouverte d'une troisieme categorie d'objets, une
ceinture d'asteroides entre Mars et Jupiter, constituait un grand evenement
au XIXe siecle. C'etait ensuite, en 1945, la consideration qu'au dela de
l'orbite de Neptune une autre ceinture devait renfermer des objets riches
en composes organiques. Elle semblait necessaire a G. Kuiper pour expliquer
certaines orbites cometaires.
Les evenements lui ont donne raison. En septembre 1992, D. Jewitt et J. Luu
reperaient le premier des objets de cette ceinture. Depuis lors, ils ont
ete identifies par dizaines: nous les avons a plusieurs reprises evoques,
le nom de centaures leur etant souvent donne car Chiron dont la structure
cometaire a ete prouvee a du emaner de la ceinture de Kuiper. Pour recenser
ces centaures, les regions lointaines du systeme solaire ont ete fouillees
en infrarouge, singulierement par le telescope de 2,2 m de l'universite
d'Hawaii dont les detecteurs CCD comportent 8 barrettes de 2.048 x 4.096
pixels chacune.
Or une telle prospection a revele l'existence, totalement insoupconnee
celle-la, d'une cinquieme categorie d'objets, dont on connait a l'heure
actuelle 2 representants : 1996 RQ20, decele par H. Helin, D. Brown, D.
Rabinowitz, et 1996 TL66 decouvert par une equipe dont faisait partie J.
Luu - avec la presomption que l'on en trouvera bientot d'autres car 1996
TL66 a ete identifie en se contentant d'explorer un carre celeste de 25 x
25 deg. Ces objets derangent. On ne saurait les regarder comme des
centaures en raison de leur diametre estime. Il est assez important: 300 km
pour 1996 RQ20, 490 km pour 1996 TL66. Par ailleurs, contrairement aux
objets de la ceinture de Kuiper, ces nouveaux venus se meuvent dans des
plans dont l'inclinaison est forte: elle atteint 23,9 deg pour 1996 TL66
que son orbite 35,09/132,44 UA peut eloigner a 19,8 Tm (milliards de
kilometres) du Soleil alors que Pluton ne s'en trouve jamais a 7,40 Tm.
L'origine de ces objets est incomprise et cela ne manque pas d'irriter les
astronomes; ils sont mis en presence d'un systeme solaire beaucoup plus
complexe que tout ce qu'ils avaient imagine. Des relations subtiles sont en
outre entrevues entre les categories 4 et 5, avec une continuite possible
entre cette categorie 5 et le nuage de Oort, qui constituerait une
categorie 6 si son existence etait prouvee. Or de plus en plus on l'imagine
comme une formation isotrope, c'est-a-dire faite d'objets dans toutes les
directions de l'espace, a environ 1 annee-lumiere. Entendons qu'a cette
distance, ils effectueraient leurs revolutions en quelque 17 millions
d'annees dans des plans offrant toutes les orientations.
Entre la ceinture de Kuiper, dans l'ecliptique, et ce nuage de Oort
spherique, il serait tentant d'imaginer des ponts tridimensionnels dont les
elements occuperaient une partie de l'immense espace compris entre les
planetes principales et la limite du domaine solaire. Nous fixons
actuellement celle-ci a 1 annee-lumiere tel etant l'eloignement assigne au
nuage de Oort mais elle a du varier au cours des milliards d'annees
ecoulees selon la distance, continuellement changeante dans une galaxie
tres dynamique, de l'etoile la plus proche du Soleil: 4,3 annees-lumiere
aujourd'hui, peut-etre moins de 0,3 annee-lumiere a certaines epoques du
passe. Et la physionomie du domaine solaire a du etre transformee en
consequence, au point que l'on devrait envisager son integration a la Voie
lactee.
Albert Ducrocq
LES LANCEURS CLASSIQUES ONT UN BEL AVENIR
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De nouveaux lanceurs vont faire leur apparition a partir de l'annee
prochaine. Mais il s'agit pour la plupart de nouvelles versions de fusees
utilisees depuis des decennies.
Ainsi, le Delta-3 est la derniere evolution de la famille des lanceurs
derives du missile Thor (plus de 500 tirs depuis 1957). Apres avoir ete
modifie de nombreuses fois, il etait devenu l'actuelle Delta-2 qui n'etait
plus adaptee au marche des satellites de telecommunications. L'adjonction
d'un etage superieur cryogenique permettra de repondre a ces besoins,
prolongeant ainsi la carriere du lanceur d'une bonne dizaine d'annees.
Quant a l'Atlas-2AR, il s'agit d'une nouvelle transformation du lanceur
derive du missile Atlas (plus de 500 tirs depuis 1957). En Russie, la
fameuse Semiorka, lancee a plus de 1.600 exemplaires depuis 1957, va
egalement connaitre une nouvelle vie sous l'etiquette Rus. Tandis que le
Proton, lance a 245 exemplaires depuis 1965, va etre ameliore pour faire
face a la concurrence. Dote d'un etage superieur Breeze-M, puis d'un etage
cryogenique, le Proton-M devrait voler jusqu'a ce que le futur lanceur
lourd Angara puisse le remplacer, c'est-a-dire vers 2010. Quant au lanceur
Zenith-2, qui effectua son vol inaugural en 1985, il devrait avoir un
avenir assure dans le cadre du projet Sea Launch. Dote d'un troisieme etage
Bloc-D, la fusee a deja ete commandee a 18 exemplaires.
Le groupe Boeing/Rockwell/McDonnell Douglas aligne le lanceur leger
MedLite, les lanceurs moyens Delta-2, Delta-3, Sea Launch et le futur
lanceur lourd Delta-4. Ce dernier, realise dans le cadre du programme EELV
de l'USAF, ne sera pas developpe comme les autres a partir de fusees
existantes. Il utilise un nouvel etage dote d'un moteur RS-68 a oxygene
liquide-kerosene de 295 t de poussee au sol. Cet etage est commun au corps
central et aux deux boosters, l'ensemble etant surmonte d'un etage
superieur cryogenie. Le cout du lancement sera d'abord reduit de 25 % a la
mise en service en 2001, puis de 50 % au cours de l'exploitation qui
devrait durer une vingtaine d'annees.
Quant a la famille de Lockheed Martin, elle comprend les petits lanceurs
LMLV, les lanceurs moyens Atlas-2 et le lanceur lourd Titan-4. Ce dernier
devrait etre remplace par l'EELV de Lockheed Martin (LMco) ou de McDonnell
Douglas (McDD), celui de LMco etant relativement proche de celui de son
concurrent. La selection finale est prevue en juillet 1998, et le premier
vol devrait intervenir des 2002 pour lancer le dernier satellite d'alerte
antimissiles DSP23, initialement prevu sur une Titan-4B.
Les Europeens, de leur cote, cherchent a constituer une famille de lanceurs
complementaires. Car dans trois ans, Ariane 4 sera definitivement
abandonnee au profit du nouveau lanceur lourd Ariane 5. Apres l'echec du
premier vol le 4 juin 1996, il avait fallu attendre le rapport de la
commission d'enquete du 23 juillet, puis le plan d'actions du 26 septembre
pour fixer la date du second vol en avril 1997. Puis, en decembre, AR502
fut repousse en juillet. Enfin, en mars, il fut a nouveau decale en
septembre. Il pourrait meme etre encore retarde. Cependant, le premier vol
commercial (AR504) est attendu pour le printemps 1998. Apres quoi, les
ameliorations d'Ariane 5 permettront de repondre aux besoins pendant une
quinzaine d'annees. Mais l'Europe a egalement besoin d'un petit lanceur (1
t en orbite basse) et d'un lanceur moyen (4 t en orbite basse). Elle
dispose provisoirement du lanceur russe Soyouz dans le cadre de l'alliance
Starsem, et elle pourrait lancer le lanceur ukrainien Cyclone de Kourou a
partir de 2000. En outre, Arianespace negocie de nouvelles alliances avec
la Chine, le Japon et l'Inde, qui disposent de lanceurs equivalents a
Ariane 4 (LM-3B, H2A, GSLV), mais aussi de petits lanceurs (LM-2D, LM-4A,
M-5, J-1, PSLV).
L'alternative, le monoetage reutilisable ou l'avion orbital, n'a pas encore
demontre qu'elle pouvait se substituer rapidement aux lanceurs classiques.
Aux Etats-Unis, le programme RLV (vehicule de transport reutilisable)
devait etre une facon de rendre le Shuttle et les fusees classiques
obsoletes en 2012. Or, les ameliorations actuellement envisagees pour le
Shuttle pourraient l'amener a poursuivre son existence au-dela. Le
demonstrateurX-33 devait, en volant a Mach 15 en 1999, montrer que la
technologie avait la maturite necessaire pour s'engager dans l'ere du
VentureStar en 2003. Or, il semblerait que ce ne soit pas le cas puisqu'il
ne pourra voler qu'a Mach 13 a la suite d'un depassement du devis de masse
(actuellement, les essais en soufflerie, les tests de l'Aerospike au banc
statique et sur le SR-71, ainsi que la fabrication des reservoirs d'ergols
cryogeniques sont en cours). Aussi, il est possible que le RLV ne soit plus
base sur le X-33, mais sur l'Hyper-X. Il s'agit d'un vehicule experimental
a superstatoreacteur qui doit voler sur le lanceur Pegase a partir de 1999.
Le premier engin volera a Mach 7, le second a Mach 5 et les deux derniers a
Mach 10. S'ils donnent satisfaction, un nouvel elan pourrait etre donne au
projet a propulsion aerobie. C'est peut-etre la raison pour laquelle la
NASA a de mande l'integration dans son budget de 725 M$ (4,2 MdF)
supplementaires pour un monoetage reutilisable (X-39 ?) qui serait
developpe independamment du X-33. Cette somme s'ajouterait donc aux 33,4 M$
(190 MF) de l'Hyper-X, aux 60 M$ (348 MF) du X-34 et aux 941 M$ (5,4 MdF)
du X-33.
Recemment, la conception du X-34 a ete achevee avec succes par OSC, la NASA
et le DOD. Cet engin monoetage reutilisable sera capable de voler jusqu'a
Mach 8 des la fin de 1998. A l'instar du Pegase, c'est une fusee ailee
aeroportee. Propulse par un moteur a ergols liquides (oxygene-kerosene)
fourni par la NASA, il devra effectuer 25 vols d'essais depuis la base de
White Sands en un an.
Pour sa part, la firme allemande OHB, dans le cadre du programme europeen
FESTIP, va utiliser le laboratoire volant hypersonique D2 du MKB Radouga
(Russie) pour tester un superstatoreacteur. Il sera installe sur un missile
X-22 (alias AS-4 Kitchen) qui, largue d'un bombardier Tu-22M3, a une
vitesse de croisiere de Mach 3,5-4. Il devrait atteindre Mach 8 en 1998,
mais Radouga envisage ensuite une version bi-etage qui pourrait atteindre
Mach 14.
En outre, le Pentagone etudie des projets d'avions orbitaux pour des
applications militaires. Dans le cadre du programme SpaceCast 2020, l'USAF
a etudie le concept de l'avion orbital Black Horse a ravitaillement en vol,
ainsi qu'une plus petite version baptisee Black Colt.
Quoi qu'il en soit, le VentureStar aura, comme le Shuttle, une charge utile
maximale de 25 t en orbite basse, ce qui est insuffisant pour envoyer une
expedition vers la Lune ou Mars. Car ce genre de mission necessite un
lanceur lourd capable de lancer plus de 100 t en orbite basse (Saturne-5,
Energya, etc.). La NASA etudie actuellement un tel engin derive du Shuttle.
La charge utile de 80 t serait disposee au-dessus d'une reserve externe
allongee flanquee de quatre boosters a ergols liquides. Le cout du kilo en
orbite passerait alors a 2.200 $/kg (12.760 F/kg), soit dix fois moins
qu'aujourd'hui. C'est egalement l'objectif fixe au VentureStar qui, pour
l'atteindre, met en œuvre de nouvelles technologies. En effet, la reduction
du prix du kilo en orbite par un facteur dix restera la priorite pour les
moyens d'acces a l'espace.
Christian Lardier, Air & Cosmos
SECOND VOL D'ARIANE 5 REPORTE AU 30 SEPTEMBRE
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Le 17 juin, l'ESA a annonce officiellement le report du second vol de
qualification d'Ariane 5 a la fin septembre. Selon Daniel Mugnier, chef du
projet au CNES, l'avancement des travaux a permis de preciser le calendrier
par rapport aux objectifs optimistes qui avaient ete fixes a l'origine. De
plus, il fut decide de realiser la totalite des travaux plutot que de tenir
la date de lancement. Cette consolidation a donc ete a l'origine des
reports successifs.
Cependant, les travaux supplementaires, dont les changements aerodynamiques
ou le remplacement du moteur Vulcain, ne sont pas la cause de ce decalage.
Le moteur Vulcain d'AR502 va etre remplace par celui d'AR503 car il faisait
partie du meme lot de fabrication que celui d'AR504 qui a eu un probleme de
turbopompe a oxygene lors de sa recette (les deux autres moteurs de ce lot
etaient ceux du programme ARTA qui ont fonctionne respectivement 10.000 s
et 5.000 s).
AR 502 emportera une charge utile d'un cout de 5 MUC (32,5 MF) composee de
deux maquettes MaqSat-H et B, ainsi que les petits satellites Teamsat et
Amsat-P3D. Selon Fredrik Engstrom, directeur des lanceurs a l'ESA, AR 503
devra avoir lieu cinq mois plus tard avec une charge utile commerciale (il
y a plusieurs candidats potentiels), c'est-a-dire a la fin de fevrier 1998.
Les surcouts de l'echec d'AR501, qui s'elevent a 313 MUC (2 MdF), n'iront
pas au-dela. Aussi, il prevoit de faire le point avec les Etats-membres sur
la qualification d'Ariane 5 en septembre ou octobre. Car apres le second
vol, il faudra examiner les eventuelles anomalies et faire un point global
de la situation. "Mais "in fine", on demandera de l'argent supplementaire
aux delegations", conclut-il.
Les modifications apportees ne remettent pas en cause le prix du lanceur,
mais elles ont des consequences sur les performances qu'il faudra retablir.
Actuellement, il y a des discussions tres intenses au sujet de l'evolution
du marche car le lanceur doit rester concurrentiel. La modularite du 3e
etage est a l'etude et des propositions sur le long terme seront faites a
la conference ministerielle de 1998. Par ailleurs, la phase de transition
entre Ariane 4 et Ariane 5 sera prolongee au-dela de l'an 2000 et il faudra
sans doute passer une nouvelle commande d'Ariane 4.
YOUJNOE ETUDIE LE LANCEUR VEGA AVEC FIAT
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La firme ukrainienne Youjnoe presente au Salon du Bourget un projet de
mini-lanceur Vega etudie avec Fiat-Avio (Italie). Il est propose en deux
versions Vega-Kzero et Vega-K. La premiere comprend quatre etages dont les
deux premiers sont des etages a poudre Zefiro de Fiat tandis que les 3e et
4e etages sont dotes de moteurs a ergols stockables (N204-UDMH) de la NP0
Youjnoe. Pour le 3e etage, il s'agit du RD-861 qui equipe l'etage superieur
S-5M de la fusee Cyclone-3. Pouvant etre reallume deux fois, il a une
poussee de 8 t et une impulsion specifique de 314s. Il a deja effectue 124
vols. Une version amelioree avec une turbopompe de Fiat et un systeme de
pilotage a cardan pourrait etre developpee par les deux societes.
Legerement plus lourd, il pourrait etre reallume cinq fois. Sur le 4e
etage, c'est un RD-869 qui a deja effectue 80 vols. Capable de trois a cinq
reallumages, il a une poussee de 220 kg et une impulsion specifique de 320
sec.
Ce lanceur Vega-Kzero pese 44 t au decollage. Il mesure 22 m de haut et
emporte une charge utile de 1,7 x 2,5 m (volume maxi de 5 m3). Il peut
placer 390 kg en orbite polaire ou 590 kg en orbite equatoriale (a 200 km
d'altitude).
La version Vega-K est proposee comme lanceur complementaire d'Ariane. Le
premier etage Zefiro est alors remplace par un etage derive des boosters a
poudre d'Ariane 5. Il est alors possible de lancer 1,6 t en orbite polaire
ou 2,2 t en orbite equatoriale.
Le premier tir de Vega-Kzero est prevu a la fin de 1999, tandis que le
demarrage du programme Vega-K en cooperation europeenne est prevu en 1998.
Par ailleurs, le 3e etage dote du RD-861 est propose pour une utilisation
sur les futurs etages superieurs d'Ariane 5.
NPO Youjnoe est egalement le constructeur du lanceur Zenith-2 qui a ete
detruit lors du lancement du 20 mai a Baikonour. Selon une source bien
informee, il aurait connu un probleme de canalisation d'oxygene obture
causant l'extinction du moteur RD-171 du premier etage. Ce moteur serait
reste stocke pendant sept ans avant son utilisation.
STARSEM CHERCHE DES THEMES DE COOPERATION
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La societe franco-russe Starsem de commercialisation du lanceur Soyouz a
deja une commande pour trois lancements de quatre satellites Globalstar et
le premier lanceur est en fabrication a l'usine de Samara Fin juin, elle
remettra a l'ESA son rapport final sur les deux configurations possibles
pour le lancement des deux paires de satellites Cluster en 2000. Il faudra
ensuite decider laquelle doit etre retenue pour signer le contrat de
lancement. Par ailleurs, Starsem negocie d'autres contrats pour les
constellations Odyssey de TRW, Skybridge d'Alcatel Espace ou Teledesic de
Microsoft, pour des satellites scientifiques ou d'observation de la Terre,
etc. Selon Francois Calaque, president de Starsem, l'objectif de la RKA est
d'avoir la moitie de s c commandes de Soyouz pour l 'exportation. L'usine
de Samara, qui avait produit 14 fusees Soyouz en 1996, espere en fabriquer
20 a 25 cette annee. Le cout du Soyouz est inferieur a celui de la fusee
americaine Delta, mais il ne s'agit pas de dumping. L'argent est reinvesti
dans le developpement du lanceur Rus, de l'etage superieur Fregat, ainsi
que de nouvelles coiffes.
La premiere version de Rus aura un calculateur de bord pour disposer d'un
pilotage plus souple et une nouvelle coiffe de 3,3 m de diametre, mais pas
de remotorisation. Puis, dans un second temps, il y aura une remotorisation
notamment au niveau du second etage avec le RD-0214. En outre, Starsem
cherche de nouveaux themes de cooperation avec le TsKB de Samara (domaine B
de la societe). Ainsi, l'utilisation du systeme de navigation Glonass dans
le cadre du systeme europeen GNSS est a l'etude, la perennite du systeme
ayant ete recemment confirmee. De meme, Aerospatiale etudie avec Alcatel
Espace et NPO PM de nouvelles plates-formes de satellites de
telecommunications. Dans l'observation de la Terre, l'utilisation du
satellite Ressource-DK est envisagee. Starsem va egalement assurer
l'exploitation commerciale des satellites recuperables Bion et Photon. Elle
a passe un contrat a l'institut d'aviation de Moscou (laboratoire de Garri
Popov) pour l'etude d'une propulsion electrique destinee a des satellites
en orbite basse. Enfin, dans les vols habites, elle explore les
possibilites de baisser les couts de programmes comme celui de la capsule
habitee CTV. Quant au futur petit lanceur europeen, Francois Calaque estime
qu'il n'est pas possible de realiser un lanceur competitif pouvant mettre 1
t en orbite basse pour un cout inferieur a 20 M$ (116 MF). En outre,
l'industrie peut difficilement investir 1,5 MdF sur un lanceur dont la
perspective serait d'un ou deux tirs par an. Seul l'apport de fonds publics
pourrait debloquer la situation.
NOMINATION DU PDG D'ARIANESPACE REPORTEE
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Ce fut le coup de theatre du Salon du Bourget. Le 16 juin, la conference de
presse d'Arianespace etait annulee a la derniere minute. Car l'assemblee
generale des actionnaires qui se tenait ce jour-la n'a pas procede a la
nomination de son nouveau president Jean-Marie Luton. Elle devait en effet
enteriner cette proposition du conseil d'administration du 23 mai pour un
remplacement du president Charles Bigot a compter du 1er juillet, le
directeur general Francis Avanzi quittant egalement la societe le 31 aout.
Cependant, le nouveau gouvernement a demande a etre informe de toutes les
decisions importantes sur le point d'etre prises, quels qu'en soient les
domaines Aussi, il a ete decide d'ajourner cette decision au 30 juin.
Particulierement affecte par la facon dont sa succession a ete assuree,
Charles Bigot n'a plus fait d'apparitions publiques.
Quoi qu'il en soit, Arianespace a signe le 8e contrat de l'annee avec
l'ESA, portant son carnet de commandes a 43 satellites. Il s'agit du
contrat de lancement du satellite scientifique XMM au moyen d'une Ariane 5
soit en ete 1999, soit en hiver 1999-2000. C'est la seconde fois que l'ESA
signe un contrat pour Ariane 5, le premier etant celui concernant la
plate-forme polaire Envisat qui sera placee sur orbite a la fin de l'annee
1999. Ce contrat fait suite aux quatre autres deja annonces le 12 juin. Il
devrait y avoir onze vols d'Ariane 4 cette annee dont deux en juin, aucun
en juillet, deux en aout, un en septembre (V100), un en octobre, un en
novembre et un en decembre.
UNE COLLISION "CASSINI", AVANT SHOEMAKER-LEVY
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Jupiter aurait connu une autre collision cometaire semblable a celle de
1994, lorsque la comete Shoemaker-Levy 9 a percute la planete geante. Cet
evenement remonterait a 1690... Pour arriver a ce resultat, des astronomes
amateurs japonais se sont penches sur les archives des observatoires a
travers le monde.
C'est a la bibliotheque de l'observatoire de Paris qu'ils ont trouve leur
bonheur: un dessin de Jean Dominique Cassini, alors directeur de
l'observatoire, representant l'evolution d'une tache sombre qui etait
subitement apparue a la surface jovienne le 5 decembre 1690. Pendant
dix-huit jours, I'astronome royal avait suivi l'objet et annote le document
d'une phrase revelatrice: "Nouvelles decouvertes dans le globe de Jupiter".
Le diametre apparent de la tache, mesure par Cassini, etait de l'ordre de 6
sec, ou 7500 km - une taille comparable, selon l'equipe japonaise, a
l'impact du premier, troisieme ou cinquieme fragment de SL9.
LES PREMIERS DIAMANTS DE L'ESPACE
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Les analyses au microscope electronique et par spectroscopie Raman
realisees apres le retour au sol en attestent: les scientifiques japonais
ont reussi a synthetiser un film mince de diamant au cours du vol du
satellite Space Flyer Unit lance en mars 1995 par une fusee H2 et recupere,
six mois plus tard, par la navette spatiale americaine. C'est la premiere
fois que ce type de materiau est fabrique par depot chimique d'un plasma
gazeux en microgravite. Depuis longtemps, les astronomes subodorent que des
microcristaux precieux s'elaborent naturellement dans le milieu
interstellaire; mais jamais encore la croissance cristalline d'un film de
diamant n'avait ete obtenue artificiellement en orbite. C'est chose faite
grace a l'une des vingt experiences emportees a 480 km d'altitude par le
satellite de la Nasda et dont le resultat montre une excellente morphologie
cristalline de surface et laisse presager des debouches dans le domaine des
materiaux electroniques.
4000 DOLLARS LA METEORITE MARTIENNE
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Cinq cent cinquante dollars (3 000 F) pour un minuscule fragment de 0,1 g
de la meteorite Zagami; 2 000 dollars pour un autre echantillon de 1,3 g;
4000 dollars pour 2,6 g de la meteorite Nahkla: les prix se sont envoles
lors de la vente aux encheres de pierres martiennes qui s'est tenue en
decembre dernier a New York. En revanche, le plus gros echantillon propose
(7,6 g de Zagami) n'avait pas trouve preneur. La meilleure offre (11000
dollars) etait bien en-deca du seuil minimal fixe par le vendeur.
De quoi faire tourner la tete au petit robot Sojourner !
UNE THERMOS POUR GRAVITY PROBE
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Premiere etape cle dans la construction du satellite Gravity Probe qui doit
tester en orbite les predictions de la relativite generale: son "vase
dewar" (une bouteille Thermos de 3 m de long qui contiendra quatre
gyroscopes supraconducteurs et un telescope de reference, maintenus a basse
temperature par 2.300 litres d'helium) a ete livre a la Nasa par le
constructeur californien Lockheed Martin. Le but de la mission prevue au
lancement en l'an 2000 est de detecter les infimes variations d'orientation
que subiront les gyroscopes tandis que le telescope restera pointe sur une
etoile fixe du ciel. Les scientifiques esperent ainsi observer deux effets
importants de la theorie d'Einstein: que la masse de la Terre courbe
l'espace-temps, et que sa rotation tend a entrainer la structure
spatio-temporelle avec elle.
ERRATA
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Dans notre numero 159 :
>Le grand savant et vulgarisateur Carl Sagan est decede le 20 decembre 1966
>a l'age de 62 ans.
Il s'agit bien entendu de 1996.
Merci a Marc Hardy pour nous avoir signale cette coquille ! ;-)
ATTENTION !
-----------
L'adresse e-mail de votre serviteur est modifiee :
etiennj@mail.interpac.be devient jean.etienne@skynet.be
Bien que l'ancienne adresse demeure valable, il vous sera repondu plus
rapidement si vous utilisez la deuxieme.
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