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Space News InNet 160




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Space News InNet numero 160                        vendredi 11 juillet 1997



	SOMMAIRE

	Triplement de la taille du Systeme solaire
	Les lanceurs classiques ont un bel avenir
	Le second vol d'Ariane 5 reporte au 30 septembre
	Youjnoe etudie le lanceur Vega avec Fiat
	Starsem cherche des themes de cooperation
	Nomination du P-DG d'Arianespace reportee
	Une collision "Cassini", avant Shoemaker-Levy
	Les premiers diamants de l'espace
	4000 dollars la meteorite martienne
	Une Thermos pour Gravity Probe

	Errata, avis...


SUR LE WEB
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Rappelons que sur notre site Web, vous pouvez assister au jour le jour  aux
travaux de Mars Pathfinder et du robot Sojourner a la surface de Mars.

Page 'Destination Mars'.


TRIPLEMENT DE LA TAILLE DU SYSTEME SOLAIRE
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Integration, ou double adaptation de chaque partie a sa  fonction  en  meme
temps qu'a un tout dont elle doit renforcer l'unite, a ete, au 42e Salon de
l'Aeronautique  et  de  l'Espace,  un  maitre  mot  pour  les   equipements
sophistiques, les avions communicants  ou  furtifs,  les  programmes.  Nous
avons egalement entendu un langage d'integration  dans  des  manifestations
organisees par la AAAF pour faire le point sur les materiaux nouveaux, avec
leurs promesses et leurs ecueils, ou par  OFTA  pour  une  application  des
techniques formelles  au  logiciel.  Les  intervenants  ont  souligne  que,
demain,  des  systemes  informatiques  tres  elabores  devront  avoir   une
connaissance du milieu.

Chacun a le sentiment de progresser  mieux  et  plus  vite  si  son  action
s'insere idealement dans  le  cadre  le  plus  large,  materiel  ou  moral,
national ou international.

Il s'agit, a l'heure de la complexite, non d'une mode mais  d'une  tendance
fondamentale.   D'aucuns   avaient   naguere   evoque   une    civilisation
post-industrielle et comme toutes les definitions  par  exclusion  cela  ne
signifiait pas grand-chose. C'etait en  fait  plutot  absurde:  l'industrie
restera demain l'instrument de notre activite mais  elle  aura  ete  rendue
tres differente, justement par de multiples integrations.

Pareil mouvement est enregistre dans  maints  secteurs  de  la  science  ou
l'integration devient une analyse fine des parties dans le cadre d'un  tout
et cette convergence n'etonnera pas. Sa coincidence apparaitra en  revanche
extraordinaire avec une  decouverte  esquissant  l'integration  du  systeme
solaire. Longtemps le cortege des objets tournant autour du Soleil  s'etait
reduit a 4 mondes telluriques : Mercure, Venus, la Terre, Mars et 2 grosses
planetes:  Jupiter,  Saturne.  Puis,  tandis  que  la  liste  de  celles-ci
s'allongeait,  la  decouverte  d'une  troisieme  categorie  d'objets,   une
ceinture d'asteroides entre Mars et Jupiter, constituait un grand evenement
au XIXe siecle. C'etait ensuite, en 1945, la consideration  qu'au  dela  de
l'orbite de Neptune une autre ceinture devait renfermer des  objets  riches
en composes organiques. Elle semblait necessaire a G. Kuiper pour expliquer
certaines orbites cometaires.

Les evenements lui ont donne raison. En septembre 1992, D. Jewitt et J. Luu
reperaient le premier des objets de cette ceinture. Depuis  lors,  ils  ont
ete identifies par dizaines: nous les avons a plusieurs  reprises  evoques,
le nom de centaures leur etant souvent donne car Chiron dont  la  structure
cometaire a ete prouvee a du emaner de la ceinture de Kuiper. Pour recenser
ces centaures, les regions lointaines du systeme solaire ont ete  fouillees
en infrarouge, singulierement par le telescope de  2,2  m  de  l'universite
d'Hawaii dont les detecteurs CCD comportent 8 barrettes de  2.048  x  4.096
pixels chacune.

Or une telle prospection  a  revele  l'existence,  totalement  insoupconnee
celle-la, d'une cinquieme categorie d'objets, dont  on  connait  a  l'heure
actuelle 2 representants : 1996 RQ20, decele par H.  Helin,  D.  Brown,  D.
Rabinowitz, et 1996 TL66 decouvert par une equipe dont  faisait  partie  J.
Luu - avec la presomption que l'on en trouvera bientot  d'autres  car  1996
TL66 a ete identifie en se contentant d'explorer un carre celeste de  25  x
25 deg. Ces  objets  derangent.  On  ne  saurait  les  regarder  comme  des
centaures en raison de leur diametre estime. Il est assez important: 300 km
pour 1996 RQ20, 490 km pour 1996  TL66.  Par  ailleurs,  contrairement  aux
objets de la ceinture de Kuiper, ces nouveaux venus  se  meuvent  dans  des
plans dont l'inclinaison est forte: elle atteint 23,9 deg  pour  1996  TL66
que son orbite 35,09/132,44 UA  peut  eloigner  a  19,8  Tm  (milliards  de
kilometres) du Soleil alors que Pluton ne s'en trouve jamais a 7,40 Tm.

L'origine de ces objets est incomprise et cela ne manque pas d'irriter  les
astronomes; ils sont mis en presence d'un  systeme  solaire  beaucoup  plus
complexe que tout ce qu'ils avaient imagine. Des relations subtiles sont en
outre entrevues entre les categories 4 et 5, avec une  continuite  possible
entre cette categorie  5  et  le  nuage  de  Oort,  qui  constituerait  une
categorie 6 si son existence etait prouvee. Or de plus en plus on l'imagine
comme une formation isotrope, c'est-a-dire faite d'objets dans  toutes  les
directions de l'espace, a environ 1  annee-lumiere.  Entendons  qu'a  cette
distance, ils effectueraient  leurs  revolutions  en  quelque  17  millions
d'annees dans des plans offrant toutes les orientations.

Entre la ceinture de  Kuiper,  dans  l'ecliptique,  et  ce  nuage  de  Oort
spherique, il serait tentant d'imaginer des ponts tridimensionnels dont les
elements occuperaient une partie de  l'immense  espace  compris  entre  les
planetes  principales  et  la  limite  du  domaine  solaire.  Nous   fixons
actuellement celle-ci a 1 annee-lumiere tel etant l'eloignement assigne  au
nuage de Oort mais elle  a  du  varier  au  cours  des  milliards  d'annees
ecoulees selon la distance, continuellement  changeante  dans  une  galaxie
tres dynamique, de l'etoile la plus proche du  Soleil:  4,3  annees-lumiere
aujourd'hui, peut-etre moins de 0,3 annee-lumiere a  certaines  epoques  du
passe. Et la physionomie du  domaine  solaire  a  du  etre  transformee  en
consequence, au point que l'on devrait envisager son integration a la  Voie
lactee.

Albert Ducrocq


LES LANCEURS CLASSIQUES ONT UN BEL AVENIR
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De nouveaux lanceurs  vont  faire  leur  apparition  a  partir  de  l'annee
prochaine. Mais il s'agit pour la plupart de nouvelles versions  de  fusees
utilisees depuis des decennies.

Ainsi, le Delta-3 est la derniere evolution  de  la  famille  des  lanceurs
derives du missile Thor (plus de 500 tirs depuis  1957).  Apres  avoir  ete
modifie de nombreuses fois, il etait devenu l'actuelle Delta-2 qui  n'etait
plus adaptee au marche des satellites de  telecommunications.  L'adjonction
d'un etage superieur cryogenique  permettra  de  repondre  a  ces  besoins,
prolongeant ainsi la carriere du lanceur d'une bonne dizaine d'annees.

Quant a l'Atlas-2AR, il s'agit d'une  nouvelle  transformation  du  lanceur
derive du missile Atlas (plus de 500  tirs  depuis  1957).  En  Russie,  la
fameuse Semiorka, lancee a  plus  de  1.600  exemplaires  depuis  1957,  va
egalement connaitre une nouvelle vie sous l'etiquette Rus.  Tandis  que  le
Proton, lance a 245 exemplaires depuis 1965, va etre  ameliore  pour  faire
face a la concurrence. Dote d'un etage superieur Breeze-M, puis d'un  etage
cryogenique, le Proton-M devrait voler jusqu'a  ce  que  le  futur  lanceur
lourd Angara puisse le remplacer, c'est-a-dire vers 2010. Quant au  lanceur
Zenith-2, qui effectua son vol inaugural  en  1985,  il  devrait  avoir  un
avenir assure dans le cadre du projet Sea Launch. Dote d'un troisieme etage
Bloc-D, la fusee a deja ete commandee a 18 exemplaires.

Le  groupe  Boeing/Rockwell/McDonnell  Douglas  aligne  le  lanceur   leger
MedLite, les lanceurs moyens Delta-2,  Delta-3,  Sea  Launch  et  le  futur
lanceur lourd Delta-4. Ce dernier, realise dans le cadre du programme  EELV
de l'USAF, ne sera pas developpe  comme  les  autres  a  partir  de  fusees
existantes. Il utilise un nouvel etage dote d'un  moteur  RS-68  a  oxygene
liquide-kerosene de 295 t de poussee au sol. Cet etage est commun au  corps
central  et  aux  deux  boosters,  l'ensemble  etant  surmonte  d'un  etage
superieur cryogenie. Le cout du lancement sera d'abord reduit de 25 % a  la
mise en service en 2001, puis de  50  %  au  cours  de  l'exploitation  qui
devrait durer une vingtaine d'annees.

Quant a la famille de Lockheed Martin, elle comprend  les  petits  lanceurs
LMLV, les lanceurs moyens Atlas-2 et le lanceur lourd Titan-4.  Ce  dernier
devrait etre remplace par l'EELV de Lockheed Martin (LMco) ou de  McDonnell
Douglas (McDD), celui de LMco etant relativement proche  de  celui  de  son
concurrent. La selection finale est prevue en juillet 1998, et  le  premier
vol devrait intervenir des 2002 pour lancer le dernier  satellite  d'alerte
antimissiles DSP23, initialement prevu sur une Titan-4B.

Les Europeens, de leur cote, cherchent a constituer une famille de lanceurs
complementaires.  Car  dans  trois  ans,  Ariane  4   sera   definitivement
abandonnee au profit du nouveau lanceur lourd Ariane 5.  Apres  l'echec  du
premier vol le 4 juin 1996, il  avait  fallu  attendre  le  rapport  de  la
commission d'enquete du 23 juillet, puis le plan d'actions du 26  septembre
pour fixer la date du second vol en avril 1997. Puis,  en  decembre,  AR502
fut repousse en juillet. Enfin,  en  mars,  il  fut  a  nouveau  decale  en
septembre. Il pourrait meme etre encore retarde. Cependant, le premier  vol
commercial (AR504) est attendu pour le  printemps  1998.  Apres  quoi,  les
ameliorations d'Ariane 5 permettront de repondre aux  besoins  pendant  une
quinzaine d'annees. Mais l'Europe a egalement besoin d'un petit lanceur  (1
t en orbite basse) et d'un lanceur  moyen  (4  t  en  orbite  basse).  Elle
dispose provisoirement du lanceur russe Soyouz dans le cadre de  l'alliance
Starsem, et elle pourrait lancer le lanceur ukrainien Cyclone de  Kourou  a
partir de 2000. En outre, Arianespace negocie de nouvelles  alliances  avec
la Chine, le Japon et l'Inde,  qui  disposent  de  lanceurs  equivalents  a
Ariane 4 (LM-3B, H2A, GSLV), mais aussi de petits lanceurs  (LM-2D,  LM-4A,
M-5, J-1, PSLV).

L'alternative, le monoetage reutilisable ou l'avion orbital, n'a pas encore
demontre qu'elle pouvait se substituer rapidement aux lanceurs  classiques.
Aux Etats-Unis, le  programme  RLV  (vehicule  de  transport  reutilisable)
devait etre une facon  de  rendre  le  Shuttle  et  les  fusees  classiques
obsoletes en 2012. Or, les ameliorations actuellement  envisagees  pour  le
Shuttle  pourraient  l'amener  a  poursuivre  son  existence  au-dela.   Le
demonstrateurX-33 devait, en volant a Mach  15  en  1999,  montrer  que  la
technologie avait la maturite  necessaire  pour  s'engager  dans  l'ere  du
VentureStar en 2003. Or, il semblerait que ce ne soit pas le cas  puisqu'il
ne pourra voler qu'a Mach 13 a la suite d'un depassement du devis de  masse
(actuellement, les essais en soufflerie, les tests de l'Aerospike  au  banc
statique et sur le SR-71, ainsi que la fabrication des reservoirs  d'ergols
cryogeniques sont en cours). Aussi, il est possible que le RLV ne soit plus
base sur le X-33, mais sur l'Hyper-X. Il s'agit d'un vehicule  experimental
a superstatoreacteur qui doit voler sur le lanceur Pegase a partir de 1999.
Le premier engin volera a Mach 7, le second a Mach 5 et les deux derniers a
Mach 10. S'ils donnent satisfaction, un nouvel elan pourrait etre donne  au
projet a propulsion aerobie. C'est peut-etre la  raison  pour  laquelle  la
NASA a de  mande  l'integration  dans  son  budget  de  725  M$  (4,2  MdF)
supplementaires  pour  un  monoetage  reutilisable  (X-39  ?)  qui   serait
developpe independamment du X-33. Cette somme s'ajouterait donc aux 33,4 M$
(190 MF) de l'Hyper-X, aux 60 M$ (348 MF) du X-34 et aux 941 M$  (5,4  MdF)
du X-33.

Recemment, la conception du X-34 a ete achevee avec succes par OSC, la NASA
et le DOD. Cet engin monoetage reutilisable sera capable de  voler  jusqu'a
Mach 8 des la fin de 1998. A l'instar du  Pegase,  c'est  une  fusee  ailee
aeroportee. Propulse par un moteur  a  ergols  liquides  (oxygene-kerosene)
fourni par la NASA, il devra effectuer 25 vols d'essais depuis la  base  de
White Sands en un an.

Pour sa part, la firme allemande OHB, dans le cadre du  programme  europeen
FESTIP, va utiliser le laboratoire volant hypersonique D2  du  MKB  Radouga
(Russie) pour tester un superstatoreacteur. Il sera installe sur un missile
X-22 (alias AS-4 Kitchen)  qui,  largue  d'un  bombardier  Tu-22M3,  a  une
vitesse de croisiere de Mach 3,5-4. Il devrait atteindre Mach  8  en  1998,
mais Radouga envisage ensuite une version bi-etage qui  pourrait  atteindre
Mach 14.

En outre, le Pentagone  etudie  des  projets  d'avions  orbitaux  pour  des
applications militaires. Dans le cadre du programme SpaceCast 2020,  l'USAF
a etudie le concept de l'avion orbital Black Horse a ravitaillement en vol,
ainsi qu'une plus petite version baptisee Black Colt.

Quoi qu'il en soit, le VentureStar aura, comme le Shuttle, une charge utile
maximale de 25 t en orbite basse, ce qui est insuffisant pour  envoyer  une
expedition vers la Lune ou Mars. Car  ce  genre  de  mission  necessite  un
lanceur lourd capable de lancer plus de 100 t en orbite  basse  (Saturne-5,
Energya, etc.). La NASA etudie actuellement un tel engin derive du Shuttle.
La charge utile de 80 t serait disposee  au-dessus  d'une  reserve  externe
allongee flanquee de quatre boosters a ergols liquides. Le cout du kilo  en
orbite passerait alors a 2.200 $/kg (12.760  F/kg),  soit  dix  fois  moins
qu'aujourd'hui. C'est egalement l'objectif fixe au  VentureStar  qui,  pour
l'atteindre, met en œuvre de nouvelles technologies. En effet, la reduction
du prix du kilo en orbite par un facteur dix restera la priorite  pour  les
moyens d'acces a l'espace.

Christian Lardier, Air & Cosmos


SECOND VOL D'ARIANE 5 REPORTE AU 30 SEPTEMBRE
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Le 17 juin, l'ESA a annonce officiellement  le  report  du  second  vol  de
qualification d'Ariane 5 a la fin septembre. Selon Daniel Mugnier, chef  du
projet au CNES, l'avancement des travaux a permis de preciser le calendrier
par rapport aux objectifs optimistes qui avaient ete fixes a l'origine.  De
plus, il fut decide de realiser la totalite des travaux plutot que de tenir
la date de lancement. Cette  consolidation  a  donc  ete  a  l'origine  des
reports successifs.

Cependant, les travaux supplementaires, dont les changements aerodynamiques
ou le remplacement du moteur Vulcain, ne sont pas la cause de ce  decalage.
Le moteur Vulcain d'AR502 va etre remplace par celui d'AR503 car il faisait
partie du meme lot de fabrication que celui d'AR504 qui a eu un probleme de
turbopompe a oxygene lors de sa recette (les deux autres moteurs de ce  lot
etaient ceux du programme ARTA qui ont fonctionne respectivement  10.000  s
et 5.000 s).

AR 502 emportera une charge utile d'un cout de 5 MUC (32,5 MF) composee  de
deux maquettes MaqSat-H et B, ainsi que les petits  satellites  Teamsat  et
Amsat-P3D. Selon Fredrik Engstrom, directeur des lanceurs a l'ESA,  AR  503
devra avoir lieu cinq mois plus tard avec une charge utile commerciale  (il
y a plusieurs candidats potentiels), c'est-a-dire a la fin de fevrier 1998.
Les surcouts de l'echec d'AR501, qui s'elevent a 313 MUC (2  MdF),  n'iront
pas au-dela. Aussi, il prevoit de faire le point avec les Etats-membres sur
la qualification d'Ariane 5 en septembre ou octobre. Car  apres  le  second
vol, il faudra examiner les eventuelles anomalies et faire un point  global
de la situation. "Mais "in fine", on demandera de  l'argent  supplementaire
aux delegations", conclut-il.

Les modifications apportees ne remettent pas en cause le prix  du  lanceur,
mais elles ont des consequences sur les performances qu'il faudra retablir.
Actuellement, il y a des discussions tres intenses au sujet de  l'evolution
du marche car le lanceur doit rester concurrentiel.  La  modularite  du  3e
etage est a l'etude et des propositions sur le long terme seront  faites  a
la conference ministerielle de 1998. Par ailleurs, la phase  de  transition
entre Ariane 4 et Ariane 5 sera prolongee au-dela de l'an 2000 et il faudra
sans doute passer une nouvelle commande d'Ariane 4.


YOUJNOE ETUDIE LE LANCEUR VEGA AVEC FIAT
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La firme ukrainienne Youjnoe presente au Salon  du  Bourget  un  projet  de
mini-lanceur Vega etudie avec Fiat-Avio (Italie). Il est  propose  en  deux
versions Vega-Kzero et Vega-K. La premiere comprend quatre etages dont  les
deux premiers sont des etages a poudre Zefiro de Fiat tandis que les 3e  et
4e etages sont dotes de moteurs a ergols stockables (N204-UDMH) de  la  NP0
Youjnoe. Pour le 3e etage, il s'agit du RD-861 qui equipe l'etage superieur
S-5M de la fusee Cyclone-3. Pouvant etre  reallume  deux  fois,  il  a  une
poussee de 8 t et une impulsion specifique de 314s. Il a deja effectue  124
vols. Une version amelioree avec une turbopompe de Fiat et  un  systeme  de
pilotage  a  cardan  pourrait  etre  developpee  par  les  deux   societes.
Legerement plus lourd, il pourrait etre  reallume  cinq  fois.  Sur  le  4e
etage, c'est un RD-869 qui a deja effectue 80 vols. Capable de trois a cinq
reallumages, il a une poussee de 220 kg et une impulsion specifique de  320
sec.

Ce lanceur Vega-Kzero pese 44 t au decollage. Il mesure 22  m  de  haut  et
emporte une charge utile de 1,7 x 2,5 m (volume maxi  de  5  m3).  Il  peut
placer 390 kg en orbite polaire ou 590 kg en orbite equatoriale (a  200  km
d'altitude).

La version Vega-K est proposee comme lanceur  complementaire  d'Ariane.  Le
premier etage Zefiro est alors remplace par un etage derive des boosters  a
poudre d'Ariane 5. Il est alors possible de lancer 1,6 t en orbite  polaire
ou 2,2 t en orbite equatoriale.

Le premier tir de Vega-Kzero est prevu a la fin  de  1999,  tandis  que  le
demarrage du programme Vega-K en cooperation europeenne est prevu en  1998.
Par ailleurs, le 3e etage dote du RD-861 est propose pour  une  utilisation
sur les futurs etages superieurs d'Ariane 5.

NPO Youjnoe est egalement le constructeur du lanceur  Zenith-2  qui  a  ete
detruit lors du lancement du 20 mai a  Baikonour.  Selon  une  source  bien
informee, il aurait connu un  probleme  de  canalisation  d'oxygene  obture
causant l'extinction du moteur RD-171 du premier etage.  Ce  moteur  serait
reste stocke pendant sept ans avant son utilisation.


STARSEM CHERCHE DES THEMES DE COOPERATION
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La societe franco-russe Starsem de commercialisation du  lanceur  Soyouz  a
deja une commande pour trois lancements de quatre satellites Globalstar  et
le premier lanceur est en fabrication a l'usine de Samara  Fin  juin,  elle
remettra a l'ESA son rapport final sur les  deux  configurations  possibles
pour le lancement des deux paires de satellites Cluster en 2000. Il  faudra
ensuite decider laquelle doit  etre  retenue  pour  signer  le  contrat  de
lancement.  Par  ailleurs,  Starsem  negocie  d'autres  contrats  pour  les
constellations Odyssey de TRW, Skybridge d'Alcatel Espace ou  Teledesic  de
Microsoft, pour des satellites scientifiques ou d'observation de la  Terre,
etc. Selon Francois Calaque, president de Starsem, l'objectif de la RKA est
d'avoir la moitie de s c commandes de Soyouz pour l  'exportation.  L'usine
de Samara, qui avait produit 14 fusees Soyouz en 1996, espere en  fabriquer
20 a 25 cette annee. Le cout du Soyouz est inferieur a celui  de  la  fusee
americaine Delta, mais il ne s'agit pas de dumping. L'argent est  reinvesti
dans le developpement du lanceur Rus, de l'etage  superieur  Fregat,  ainsi
que de nouvelles coiffes.

La premiere version de Rus aura un calculateur de bord pour  disposer  d'un
pilotage plus souple et une nouvelle coiffe de 3,3 m de diametre, mais  pas
de remotorisation. Puis, dans un second temps, il y aura une remotorisation
notamment au niveau du second etage avec  le  RD-0214.  En  outre,  Starsem
cherche de nouveaux themes de cooperation avec le TsKB de Samara (domaine B
de la societe). Ainsi, l'utilisation du systeme de navigation Glonass  dans
le cadre du systeme europeen GNSS est a l'etude, la  perennite  du  systeme
ayant ete recemment confirmee. De meme, Aerospatiale  etudie  avec  Alcatel
Espace  et  NPO  PM   de   nouvelles   plates-formes   de   satellites   de
telecommunications.  Dans  l'observation  de  la  Terre,  l'utilisation  du
satellite  Ressource-DK  est  envisagee.  Starsem  va   egalement   assurer
l'exploitation commerciale des satellites recuperables Bion et Photon. Elle
a passe un contrat a l'institut d'aviation de Moscou (laboratoire de  Garri
Popov) pour l'etude d'une propulsion electrique destinee a  des  satellites
en  orbite  basse.  Enfin,  dans  les  vols  habites,  elle   explore   les
possibilites de baisser les couts de programmes comme celui de  la  capsule
habitee CTV. Quant au futur petit lanceur europeen, Francois Calaque estime
qu'il n'est pas possible de realiser un lanceur competitif pouvant mettre 1
t en orbite basse pour un cout inferieur  a  20  M$  (116  MF).  En  outre,
l'industrie peut difficilement investir 1,5 MdF  sur  un  lanceur  dont  la
perspective serait d'un ou deux tirs par an. Seul l'apport de fonds publics
pourrait debloquer la situation.


NOMINATION DU PDG D'ARIANESPACE REPORTEE
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Ce fut le coup de theatre du Salon du Bourget. Le 16 juin, la conference de
presse d'Arianespace etait annulee a la derniere  minute.  Car  l'assemblee
generale des actionnaires qui se tenait ce jour-la n'a  pas  procede  a  la
nomination de son nouveau president Jean-Marie Luton. Elle devait en  effet
enteriner cette proposition du conseil d'administration du 23 mai  pour  un
remplacement du president Charles  Bigot  a  compter  du  1er  juillet,  le
directeur general Francis Avanzi quittant egalement la societe le 31  aout.
Cependant, le nouveau gouvernement a demande a etre informe de  toutes  les
decisions importantes sur le point d'etre prises, quels  qu'en  soient  les
domaines Aussi, il a ete decide  d'ajourner  cette  decision  au  30  juin.
Particulierement affecte par la facon dont sa  succession  a  ete  assuree,
Charles Bigot n'a plus fait d'apparitions publiques.

Quoi qu'il en soit, Arianespace a signe  le  8e  contrat  de  l'annee  avec
l'ESA, portant son carnet de  commandes  a  43  satellites.  Il  s'agit  du
contrat de lancement du satellite scientifique XMM au moyen d'une Ariane  5
soit en ete 1999, soit en hiver 1999-2000. C'est la seconde fois que  l'ESA
signe un contrat pour Ariane  5,  le  premier  etant  celui  concernant  la
plate-forme polaire Envisat qui sera placee sur orbite a la fin de  l'annee
1999. Ce contrat fait suite aux quatre autres deja annonces le 12 juin.  Il
devrait y avoir onze vols d'Ariane 4 cette annee dont deux en  juin,  aucun
en juillet, deux en aout, un en septembre (V100),  un  en  octobre,  un  en
novembre et un en decembre.


UNE COLLISION "CASSINI", AVANT SHOEMAKER-LEVY
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Jupiter aurait connu une autre collision cometaire  semblable  a  celle  de
1994, lorsque la comete Shoemaker-Levy 9 a percute la planete  geante.  Cet
evenement remonterait a 1690... Pour arriver a ce resultat, des  astronomes
amateurs japonais se sont penches sur  les  archives  des  observatoires  a
travers le monde.

C'est a la bibliotheque de l'observatoire de Paris qu'ils ont  trouve  leur
bonheur:  un  dessin  de  Jean  Dominique  Cassini,  alors   directeur   de
l'observatoire, representant  l'evolution  d'une  tache  sombre  qui  etait
subitement apparue a la  surface  jovienne  le  5  decembre  1690.  Pendant
dix-huit jours, I'astronome royal avait suivi l'objet et annote le document
d'une phrase revelatrice: "Nouvelles decouvertes dans le globe de Jupiter".
Le diametre apparent de la tache, mesure par Cassini, etait de l'ordre de 6
sec, ou 7500 km -  une  taille  comparable,  selon  l'equipe  japonaise,  a
l'impact du premier, troisieme ou cinquieme fragment de SL9.


LES PREMIERS DIAMANTS DE L'ESPACE
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Les  analyses  au  microscope  electronique  et  par  spectroscopie   Raman
realisees apres le retour au sol en attestent: les  scientifiques  japonais
ont reussi a synthetiser un film mince  de  diamant  au  cours  du  vol  du
satellite Space Flyer Unit lance en mars 1995 par une fusee H2 et recupere,
six mois plus tard, par la navette spatiale americaine. C'est  la  premiere
fois que ce type de materiau est fabrique par depot  chimique  d'un  plasma
gazeux en microgravite. Depuis longtemps, les astronomes subodorent que des
microcristaux   precieux   s'elaborent   naturellement   dans   le   milieu
interstellaire; mais jamais encore la croissance cristalline d'un  film  de
diamant n'avait ete obtenue artificiellement en orbite. C'est  chose  faite
grace a l'une des vingt experiences emportees a 480 km  d'altitude  par  le
satellite de la Nasda et dont le resultat montre une excellente morphologie
cristalline de surface et laisse presager des debouches dans le domaine des
materiaux electroniques.


4000 DOLLARS LA METEORITE MARTIENNE
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Cinq cent cinquante dollars (3 000 F) pour un minuscule fragment de  0,1  g
de la meteorite Zagami; 2 000 dollars pour un autre  echantillon  de 1,3 g;
4000 dollars pour 2,6 g de la meteorite Nahkla: les prix  se  sont  envoles
lors de la vente aux encheres de pierres  martiennes  qui  s'est  tenue  en
decembre dernier a New York. En revanche, le plus gros echantillon  propose
(7,6 g de Zagami) n'avait pas trouve preneur.  La  meilleure  offre  (11000
dollars) etait bien en-deca du seuil minimal fixe par le vendeur.

De quoi faire tourner la tete au petit robot Sojourner !


UNE THERMOS POUR GRAVITY PROBE
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Premiere etape cle dans la construction du satellite Gravity Probe qui doit
tester en orbite les predictions  de  la  relativite  generale:  son  "vase
dewar" (une bouteille  Thermos  de  3  m  de  long  qui  contiendra  quatre
gyroscopes supraconducteurs et un telescope de reference, maintenus a basse
temperature par 2.300 litres d'helium)  a  ete  livre  a  la  Nasa  par  le
constructeur californien Lockheed Martin. Le but de la  mission  prevue  au
lancement en l'an 2000 est de detecter les infimes variations d'orientation
que subiront les gyroscopes tandis que le telescope restera pointe sur  une
etoile fixe du ciel. Les scientifiques esperent ainsi observer deux  effets
importants de la theorie d'Einstein:  que  la  masse  de  la  Terre  courbe
l'espace-temps,  et  que  sa  rotation  tend  a  entrainer   la   structure
spatio-temporelle avec elle.


ERRATA
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Dans notre numero 159 :

>Le grand savant et vulgarisateur Carl Sagan est decede le 20 decembre 1966
>a l'age de 62 ans.

Il s'agit bien entendu de 1996.

Merci a Marc Hardy pour nous avoir signale cette coquille ! ;-)


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